La Nasa travaille sur des moteurs propulsés par un combustible conçu à base de plasma qui permettrait des vols habités vers Mars dans un peu plus de 10 ans, a indiqué mercredi à San José l'astronaute américain d'origine costaricienne, Franklin Chang-Diaz.

«Une version compacte d'un moteur propulsé par un combustible à base de plasma, pouvant supporter des températures allant jusqu'à 6000 degrés, sera développé par la Nasa au cours du second semestre de l'année 2004», a expliqué Franklin Chang-Diaz.

«Le moteur sera ensuite testé sur la station spatiale internationale et une mission habitée pour la planète rouge pourrait être programmée pour 2018», a ajouté l'astronaute.

Franklin Chang-Diaz, âgé de 53 ans, qui dispose d'une double nationalité (costaricienne et américaine) est l'un des astronautes les plus expérimentés de la Nasa avec sept missions dans l'espace à son actif.

L'astronaute était en visite au Costa Rica à l'occasion du lancement de deux timbres à son effigie créés par les postes costariciennes.

Le premier timbre montre l'astronaute dans sa combinaison spatiale alors que le second représente un scarabée, baptisé Franklin Diaz-Diaz par les chercheurs d'un Institut de ressources tropicales qui ont découvert cet insecte l'année dernière au Costa Rica.