La NASA a entamé des recherches destinées à mettre au point un nouveau type de moteur : le moteur à plasma. Celui-ci pourrait équiper de prochaines missions habitées vers Mars. Les moteurs à plasma sont moins gourmands en carburant que les traditionnels moteurs chimiques. Ils constituent de surcroît un mode de propulsion puissant et rapide. D'où des missions plus courtes. A titre d'exemple, pour un engin de 100 tonnes, avec un moteur à plasma, Mars se trouverait à quatre mois de la Terre, contre dix mois pour un moteur chimique.
Le plasma est défini comme un gaz chargé électriquement. Aucun matériau ne lui résiste, en raison de sa chaleur intense, supérieure à 25 000 degrés. Par conséquent la solution qui s'offre aux scientifiques est celle consistant à la confiner dans un champ électromagnétique, ce qu'autorisent les propriétés électriques du plasma. Cette nouvelle technologie devrait être expérimentée en 2004.
Pour simplifier plus que fortement, mais si tu veux vraiment entrer dans les détails :
http://membres.lycos.fr/meynier/nonchi.htm