29.12.08 Vénus : La question de l'eau

Découvrir ce qu'il est advenue de l'eau que contenait Vénus très tôt dans son histoire est un des objectifs de Vénus Express. Une réponse à cette question a vraisemblablement été apportée par la sonde européenne.

Mars et la Terre ne sont pas les seules planètes telluriques du Système Solaire à avoir possédé de vastes réservoirs d'eau, très tôt dans leur histoire. Vénus et Mercure également. Si la proximité du Soleil, l'absence d'atmosphère et la très faible gravité de Mercure explique la disparition de l'eau de sa surface, l'histoire de l'eau vénusienne est bien plus difficile à comprendre.

Vénus est une planète qui s'est formée en même temps que la Terre dans la même région et vraisemblablement à partir des mêmes matériaux de base. Autrement dit, au début de leur formation, rien ne les distinguaient si ce n'est leur distance au Soleil. Aujourd'hui, elles sont encore semblables de part leur taille, leur masse et leur composition de base.

Mais, le moins que l'on puisse dire, c'est que ces 2 planètes ont évolué de façon diamétralement opposée. Leur évolution physique et chimique ont pris des chemins différents de sorte que la Terre a favorisé l'apparition de la vie, son développement et sa perduration. Quant à Vénus, sa surface est si chaude qu'aucun organisme complexe ne peut survivre bien que des scientifiques s'interrogent sur la possibilité de l'existence d'une forme de vie simple à l'intérieur de son atmosphère.

Se pose la question de l'eau.

Bien que très proche de la Terre, l'étude de Vénus n'est pas une mince affaire. Elle est extrêmement difficile depuis la Terre en raison des conditions qui règnent sur cette planète. Avec une température de surface de près de 500 °C, une pression incroyablement élevée et une atmosphère opaque à la plupart des longueurs d'ondes, les scientifiques ne peuvent compter que sur l'envoi de sondes tourner autour pour faire avancer leurs connaissances. Malheureusement, Vénus n'est pas un objectif prioritaire.

Contrairement à Mercure, la gravité de Vénus est assez forte pour retenir l'eau qui devait recouvrir la plupart des régions de la planète après sa formation. Aujourd'hui, il ne reste plus rien. Les mesures les plus récentes faites par la sonde européenne Vénus Express qui tourne autour de la planète depuis avril 2006 montrent que la teneur en eau de Vénus est de seulement 0,001%.

Initialement, on a pensé que cette eau devait se trouver sous forme de vapeur en grande quantité dans son atmosphère mais les sondes russes Venera ont douché les attentes des scientifiques en montrant tout le contraire (très faible quantité).

Pour expliquer cette disparition de l'eau, les scientifiques incriminent le vent solaire !

En effet, des observations faites l'année dernière par Vénus Express lorsque la sonde évoluait dans la nuit vénusienne (1 jour sur Venus dure 117 jours terrestres) ont permis de découvrir un flux d'hydrogène et d'oxygène dans un ratio que l'on retrouve dans l'eau. Partant de là, les scientifiques ont émis l'hypothèse que sur la durée l'eau se serait dissipée dans le milieu interplanétaire, arrachée de l'atmosphère de Vénus par les particules chargées du vent solaire.


Petit historique de l'exploration de Vénus

Bien que cette planète soit la plus proche de la Terre, sont exploration s'est révélée des plus chaotiques. Ce sont les Russes qui détiennent le record de sondes envoyées vers Vénus, mais beaucoup ont échoué et celles qui ont réussi a fonctionner de façon nominale ont finalement eu un impact que très limité sur l'approfondissement de nos connaissances.

Une mention particulière pour les sondes russes Vega 1&2 (1984) qui ont fourni des informations sur la structure de l'atmosphère, Venera 4 première sonde à s'enfoncer dans l'atmosphère de Vénus (octobre 1967), Venera 9 qui se pose en juin 1975 se pose sur Vénus et transmet la première image de sa surface.

Côté américain, signalons Mariner 2 première sonde américaine a 'survoler' Vénus à une distance de 41.000 km (décembre 1962), Mariner 10 qui passe devant Vénus avant de rejoindre Mercure (1974). Les retours scientifiques les plus significatifs (toutes missions confondues) nous les devons aux sondes de la NASA Pioneer Venus 1&2 (1978) et Magellan, (1989-1994) à qui ont doit la cartographie de plus de 98 % de la planète.

Immanuel Velikovsky est un psychiatre et écrivain russe né à Vitebsk le 10 juin, 1895 – décédé à Princeton, États-Unis le 17 novembre 1979). Après des études de médecine (en partie suivies à Montpellier), il retournera exercer à Moscou. Puis il émigrera en Palestine où il vivra jusqu'en 1939 avant de s'établir à Princeton où il meurt en 1979.
Ses travaux, en tant que psychiatre, portent sur le phénomène de l'amnésie collective.

Les grands bouleversements qui ont affecté la Terre expliqueraient nombre d'évènements comme l'extinction brutale d'espèces entières pourtant adaptées à leur milieu (tel le mammouth).

Vénus pourrait abriter la vie


Les nuages acides et chauds présents à la surface de Vénus, loin de proscrire la possibilité de vie sur cette planète, pourraient la cacher. C'est ce qu'avance Dirk Schulze-Makuch, de l'Université du Texas (El Paso, Etats-Unis). Selon lui, à une altitude d'environ 50 kilomètres, les conditions seraient relativement hospitalières. La température y serait de 70 degrés, la pression d'une atmosphère, et il s'agit de la région de l'atmosphère de Vénus contenant la plus grande concentration en gouttelettes d'eau. En outre, la présence de microorganismes permettrait d'expliquer certains aspects de la composition chimique de l'atmosphère de cette planète. Schulze-Makuch et son collègue Louis Irwin ont utilisé les données existantes sur cette composition chimique.

Le rayonnement solaire devrait produire de grandes quantités de monoxyde de carbone dans l'atmosphère de Vénus. Or le monoxyde de carbone y apparaît rare, ce qui signifierait que quelque chose le ferait disparaître. Par ailleurs, les chercheurs ont relevé la présence de sulfite carbonyle, que les scientifiques considèrent quelquefois comme un indicateur indubitable d'activité biologique, car il est très difficile à produire de manière inorganique. Ils ont aussi trouvé du sulfite d'hydrogène et du dioxyde de sulfure.

Il est peut-être possible que la production de sulfite d'hydrogène et de sulfite carbonyle emprunte des voies non-biologiques, pour l'heure inconnues, tempère Schulze-Makuch. Mais les deux réactions nécessitent des catalyseurs. Sur Terre, les plus efficaces catalyseurs sont les microbes. D'éventuels microbes vénusiens combineraient dioxyde de sulfure et monoxyde de carbone pour produire le sulfite d'hydrogène et le sulfite carbonyle.

Une réponse ferme sur la question de la vie sur Vénus devra attendre encore plusieurs années.