Un dauphin capturé au Japon présente des "restes de pattes arrière", selon des chercheurs

TOKYO (AP) - Un dauphin souffleur capturé le mois dernier présentait une paire de nageoires supplémentaires, qui pourraient être les restes de pattes arrière, fournissant un nouvel indice sur une lointaine vie terrestre du mammifère, ont annoncé des chercheurs japonais.

Des pêcheurs ont capturé le dauphin doté de quatre nageoires au large de la côte ouest du Japon le 28 octobre, et ont alerté le Musée baleinier de Taiji, dans l'Etat de Wakayama, a expliqué le directeur du musée, Katsuki Hayashi.

Les restes fossiles montrent que les dauphins et les baleines étaient des mammifères terrestres à quatre pattes il y a environ 50 millions d'années, et partage la même ascendance que les hippopotames et les cervidés. Les scientifiques pensent qu'ils ont ensuite évolué vers la vie aquatique, et que leurs membres arrière ont disparu.

Bien que des signes accréditant cette théorie aient déjà été observés près de la queue de plusieurs dauphins et baleines capturés dans le passé, les chercheurs estiment que le spécimen découvert la semaine dernière serait le plus développé jamais étudié, selon le directeur du musée.

Cette seconde paire de nageoires, bien plus petites que les nageoires principales, ont la taille de mains humaines, et se trouvent près de la queue du dauphin, sous son ventre.

"Je crois que les nageoires peuvent être des restes de l'époque où les lointains ancêtres des dauphins vivaient sur terre (...) c'est une découverte sans précédent", s'est enthousiasmé Seiji Osumi, conseiller à l'Institut de recherche sur les cétacés de Tokyo, qui a précisé qu'une mutation anormale pourrait avoir causé ce retour en arrière anatomique.

Le dauphin doit toutefois subir de plus profonds examens, notamment des radiographies et des tests ADN au musée de Taiji, selon son directeur. AP

Des pêcheurs ont capturé le dauphin doté de quatre nageoires au large de la côte ouest du Japon le 28 octobre

Ça pas trop rapport avec le sujet, mais c'est pas une espèce protégé le dauphin? Si oui ces pêcheurs ont beau avoir fait une belle prise, ils ont tout de même contourné une loi.

Le dauphin doit toutefois subir de plus profonds examens, notamment des radiographies et des tests ADN au musée de Taiji, selon son directeur

Le Tertiaire

Cette ère, de 65 à 2 millions d'années, va commencer avec seulement un quart des espèces survivantes. Les mers, débarrassées des grands reptiles aquatiques, sont toujours occupées par les poissons qui survivent en compagnie de nombreux céphalopodes (pieuvres, calamars, seiches et nautiles) et de moules, d'huîtres et d'autres bivalves.
Sur la terre ferme, les mammifères vont remplacer eux aussi progressivement les grands dinosaures. Parmi eux, les Mésonychidés, qui ont une morphologie adaptée à leur environnement, sont les maîtres des rivages. Quadrupèdes de taille moyenne, à la peau recouverte de poils, leurs pattes à cinq doigts ne sont pas armées de griffes mais d'ongles robustes. C'est de l'eau qu'ils vont tirer l'essentiel de leur subsistance : poissons, amphibiens, crustacés.
L'évolution des Mésonychidés en Cétacés pourrait en quelque sorte être assimilée au repli stratégique d'une branche animale décidée à survivre face à des prédateurs mieux armés. Ainsi, le mode de vie du Mésonyx, dont la forme générale rappelle celle d'un chien de grande taille au museau allongé, pouvait éventuellement être comparé à celui des loutres actuelles. Progressivement, les différentes parties du corps vont s'adapter à un mode de vie aquatique : adaptation à la nage des membres antérieurs, régression des membres extérieurs, modification de la queue qui s'aplatit et devient le principale moyen de propulsion. Le recul progressif des narines vers le sommet du crâne permet de respirer tout en conservant la possibilité de voir sous la surface de l'eau.

L’histoire du dauphin

L’équipe dirigée par Hans Thewissen a commencé par étudier les dauphins. Singulièrement, tôt au cours de leur développement, les embryons présentent des membres inférieurs, qui disparaissent au second mois de leur gestation.

Pourquoi les dauphins esquissent-ils des pattes avant de les effacer aussitôt ? A cause, lors de l’évolution de l’espèce, de la perte de certains gènes impliqués dans la formation des membres, dont celui nommé « Sonic Hedgehog ». « Chez la plupart des mammifères, les gènes travaillent à différents stades du développement et interagissent finement pour former les muscles, les os et la peau des membres. Les gènes sont un peu comme les participants à une course de relais : un relayeur ne peut pas commencer à courir tant qu’il n’a pas reçu le signal du sprinter qui le précède », explique Thewissen. C’est pourquoi les pattes commenceraient à se former jusqu’à ce que, du fait de l'absence du « gène-relayeur » Sonic Hedgehog, le processus s’interrompe brusquement et que les membres se rétractent.

Les chercheurs ont établi que le dauphin a perdu ce gène assez rapidement au cours de son évolution, et que cette perte serait à l’origine de la rétractation de ses membres inférieurs.