Une comète responsable du grand feu de Chicago

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Une comète responsable du grand feu de Chicago

Le grand incendie qui a rasé Chicago en 1871 aurait été causé par l'entrée d'un fragment de comète dans l'atmosphère terrestre.

Etats-Unis

11/03/2004 - La croyance populaire veut que ce soit la vache d'une certaine dame O'Leary qui, en donnant un coup de patte à une lampe, aurait mis le feu à la jeune ville de Chicago. Survenu en 1871, l'incendie fut le plus dévastateur de l'histoire de la cité, réduisant en cendres tout le centre-ville et faisant 300 morts et 100 000 sans-abri.

L'ampleur de l'événement, qui a monopolisé les médias de l'époque, a fait oublier d'autres feux tout aussi importants dans la même région. Durant 24 heures, plus de 2000 personnes ont péri et près de 4 millions d'acres de ferme et de prairie ont été brûlés dans les états voisins du Wisconsin et du Michigan. C'est ce qui a mis la puce à l'oreille de Robert Wood, physicien retraité. Il ramène sur le tapis une hypothèse qui avait déjà été proposée dès 1883 selon laquelle le centre-nord du pays aurait été la cible d'un corps céleste. L'idée a souvent été ramenée depuis, pour être à chaque fois rejetée.



Le grand incendie qui a rasé Chicago en 1871


Pour la première fois, Wood a pris en considération la trajectoire de la comète Biela, la plus sérieuse suspecte. À l'époque, celle-ci bouclait sa course autour du soleil en six ans et neuf mois. Mais en 1845, passant trop près de Jupiter, elle s'est scindée en deux fragments. Lors de l'orbite suivante, les astronomes remarquèrent les deux morceaux, séparés par 2,5 millions de kilomètres, un délai de 15 jours séparant les passages de l'un et de l'autre.

Les calculs du physicien montrent qu'aux cours des orbites subséquentes, la gravité de Jupiter a continué d'influencer la trajectoire et la vitesse de ces gros cailloux, envoyant finalement le plus petit des deux directement sur notre planète en octobre 1871. Le noyau principal de la comète aurait été englouti par les eaux du lac Michigan, alors que de nombreux fragments, principalement des morceaux de méthane gelé, d'acétylène et d'autres produits combustibles, embrasaient les états qui le bordent.

Si la comète s'était écrasée sur la terre ferme, la question ne se poserait pas, puisqu'un cratère serait visible. Elle gît peut-être encore au fond du lac Michigan... L'hypothèse expliquerait les témoignages de l'époque : allumages instantanés de foyers d'incendie, boules de feu tombant du ciel, absence de fumée... Ces descriptions, associées à la grande étendue des incendies environnants, plaident en faveur d'une pluie localisée de fragments venus de l'espace. Sans vraiment le savoir, les Chicagoans ont peut-être eu un aperçu de ce qu'on vécu les dinosaures à la fin du Crétacé...

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