L’histoire chamboulée des galaxies

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L’histoire chamboulée des galaxies

Cécile Dumas - (08/07/04)

Pour former une galaxie massive, prenez plusieurs petites galaxies et laissez-les fusionner.. C’est en suivant cette ‘’recette’’ que les grandes galaxies que nous observons aujourd’hui se seraient formées. Mais voilà que ce modèle théorique, appelé modèle hiérarchique, est fortement secoué par la découverte de galaxies massives déjà présentes il y a au moins 10 milliards d’années, dans un univers très jeune, annonce aujourd’hui la revue Nature.

D’après le modèle hiérarchique, on ne devrait trouver que de petites galaxies dans les premiers temps de l’univers. Le fait est que, jusqu’à présent, aucune galaxie massive très ancienne n’avait été découverte. Très peu lumineuses, ces galaxies sont difficiles à repérer. Deux équipes ont relevé le défi en utilisant deux télescopes terrestres géants, celui du Chili et celui d’Hawaii.

L’équipe d’Andrea Cimatti a découvert quatre galaxies qui se seraient formées lorsque l’univers n’avait que 1,5 à 2,5 milliards d’années (sur un âge vénérable de 14 milliards). Ces galaxies sont similaires en taille et en forme à celles de l’univers actuel, expliquent les chercheurs dans Nature.

Karl Glazebrook et ses coéquipiers ont eux utilisé le télescope Gemini de Hawaii pour explorer une région de l’univers âgée de 3 à 6 milliards d’années. A leur grande surprise, ils ont découvert des galaxies massives et ‘’évoluées’’ (qui ne donnent plus naissance à des étoiles) dans cet univers très éloigné, et donc très ancien.

Ces découvertes vont obliger les astrophysiciens à repenser leur modèle de formation des galaxies. En attendant que la prochaine génération de télescopes, encore plus puissants, permette d’observer plus facilement ces anciennes galaxies.

Source : Sciences et Avenir