Découverte d'un embryon de ptérosaure

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Découverte d'un embryon de ptérosaure

Des chercheurs chinois ont découvert un embryon fossile de ptérosaure, spécimen unique à ce jour.

Chine

10/06/2004 - Des chercheurs de l'Académie des sciences de Pékin ont mis à jour un embryon fossile de ptérosaure. Bien que des embryons de dinosaures aient déjà été découverts à travers le monde, c'est le seul embryon d'un de ces « reptiles volants » jamais retrouvé jusqu'à présent. Les ptérosaures sont contemporains des dinosaures et issus de la même famille des reptiles. Ils ont aussi été les premiers vertébrés à voler, il y a de cela 200 millions d'années. Ils se sont éteints vers 65 millions d'années, comme leurs cousins, dans des circonstances encore mal élucidées.

Le fossile étudié par Xiaolin Wang et Zhonghe Zhou date de 121 millions d'années, période du Crétacé. L'embryon à l'intérieur de l'oeuf, à un stade proche de l'éclosion, a été bien préservé : il conserve encore les empreintes de ses ailes, des tissus de la peau et des os. Ceux-ci sont en général minces et creux, il est donc plutôt rare d'en récolter dans cet état. Presque complet, l'oeuf mesure 53 millimètres de long et 41 mm de large.

Le bébé ptérosaure, s'il avait vécu, aurait appartenu au groupe des ptérodactyloïdés. Son quatrième doigt très allongé est une des caractéristiques de ces animaux. L'envergure de ses ailes est de 27 centimètres, ce qui le classerait chez des adultes de taille moyenne à large. Le plus grand ptérodactyle adulte connu a une envergure de 12 mètres. Le fossile a été retrouvé à Jingangshan, dans la province du Liaoning au nord-est de la Chine. En plus d'améliorer nos connaissances sur leur développement, l'embryon vient confirmer que les ptérosaures pondaient bien des oeufs. L'étude fait l'objet d'une publication dans la revue Nature cette semaine.

Source : cybersciences