SANTE - Un scientifique de l'archipel nippon d'Okinawa a peut-être découvert l'élixir de jouvence : une plante locale qui expliquerait la longévité mondialement réputée des habitants de l'île japonaise.

Okinawa, ses pêcheurs, son alimentation très saine, et ses nombreux centenaires. Selon certaines estimations, l'île abritait même 15 % des super-centenaires (plus de 107 ans) que compte la planète il y a quelques décennies, faisant de la région la championne du monde de la longévité. Son secret ? Son alimentation à base de poisson, disent les experts. Mais un scientifique natif de l'île va encore plus loin. D'après une étude qu'il vient de publier, Shinkichi Tawada aurait mis à jour une plante locale capable d'augmenter l'espérance de vie, appeléefleur de getto (prononcé "guetto" en japonais), utilisée dans l'alimentation mais dont l'emploi se perd aujourd'hui.

"Okinawa jouissait il y a encore quelques décennies de l'espérance de vie la plus longue au monde, je me suis toujours intéressé aux substances qui, dans l'alimentation traditionnelle, en sont à l'origine", explique ce professeur en agronomie à l'Université des Ryukyu de Nishihara, à Okinawa. Cette plante de la famille du gingembre, voilà 20 ans qu'il l'étudie.

Le resvératrol, antioxydant reconnu

Lors d'une expérience récente, les chercheurs de son laboratoire ont divisé en deux groupes une population de démotodes, une espèce de vers qui ne vivent qu'un mois environ. Ils ont constaté que la durée de vie des vers du premier groupe, exposé quotidiennement au getto, avait augmenté de 22,6 % par rapport à ceux du second groupe, qui en étaient privés. La raison invoquée : le resvératrol, dont regorgent les feuilles vertes, les baies rouges et les fleurs blanches du getto. Cet antioxydant a des effets sur la longévité connus depuis longtemps par les scientifiques (il est notamment très présent dans le raisin).

Malheureusement, la jeune génération boude cette plante, dont ils ignorent tout, pour se tourner vers la nourriture fast-food qui pullule sur l'île. En cause, les quelque 19.000 militaires américains stationnés dans l'archipel, et dont le mode de vie a en partie déteint sur les locaux. Ainsi, si les femmes d'Okinawa font partie des Japonaises qui vivent le plus longtemps - 87 ans en moyenne, les hommes ont dégringolé à la trentième place du classement des préfectures nippones, avec 79,4 ans, un peu en-dessous de la moyenne nationale. Le taux d'obésité des hommes est par ailleurs le plus élevé du pays.

Relancer l'économie de l'île

Cette découverte pourrait relancer le commerce de cette plante sur l'île et redonner un coup de jeune à la population. Plusieurs commerçants ont d'ailleurs des velléités de décliner ses vertus pour l'exporter et relancer l'économie de l'île : agriculture, produits de beauté, infusion, alimentation, etc. Le professeur Tawada a lui aussi de grandes ambitions pour sa plante "magique".

"Aujourd'hui, le getto est utilisé dans les produits de beauté, mais ce n'est qu'une partie de son potentiel. On peut l'utiliser dans le domaine médical et d'autres secteurs à forte valeur ajoutée." Certes, ce n'est pas dans vos repas de Noël que vous risquez de la retrouver. Mais elle pourrait, par exemple, faire partie de vos bonnes résolutions gastronomiques pour 2014 ?