Des chercheurs canadiens ont réussi à faire repousser des plantes (mousses et lichens) emprisonnées dans la glace de l'Arctique depuis plus de 400 ans.

Certaines plantes sont bien plus résistantes qu'on ne pourrait le penser ! Pour preuve, la prouesse que des chercheurs de l'université de l'Alberta au Canada viennent de réaliser : ils sont parvenus à ramener à la vie des plantes qui étaient emprisonnées dans la glace depuis plus de 400 ans.

Ces mousses et ces lichens appartenant à la famille des bryophytes ont été prélevés sous un glacier de l'Arctique, sur l'île Ellesmere, là où les chercheurs ne s'attendaient plus à trouver de la végétation. En effet, dans des contrées aux conditions si extrêmes, on considère d'ordinaire qu'aucun végétal ne peut plus pousser. La spécialistes Catherine La Farge et ses collègues ont donc été particulièrement surpris lorsqu'ils ont déniché au niveau du glacier Teardrop ces plantes presque parfaitement préservées.

"Nous étions époustouflés par la quantité de la biomasse et des communautés encore intactes exhumées par le recul rapide du glacier", explique Catherine La Farge. Depuis 2004, le glacier a reculé de 3 à 4 mètres par an, ce qui a exposé des zones qui étaient jusqu'ici emprisonnées par les glaces. C'est là que les précieux organismes ont été trouvés.

Des plantes rajeunies de 400 ans

Pour les étudier, les scientifiques ont prélevé 24 échantillons qu'ils ont ramenés en laboratoire. Et malgré la grande quantité de glace qui les a recouverts pendant des siècles, ces scientifiques ont réussi à ranimer ses plantes. "Nous savons que les bryophytes peuvent rester dormants pendant des années (par exemple, dans les déserts) puis être réanimés, mais personne ne s'attendait à ce qu'ils rajeunissent après avoir passé presque 400 ans sous un glacier", a souligné la scientifique citée par LiveScience.

La datation au carbone a montré que les plantes étaient âgées de 400 à 600 ans. Les chercheurs pensent ainsi qu'elles se sont fait prendre par les glaces pendant une vague de froid de plusieurs siècles qui s'est abattue sur l'Europe et l'Amérique du Nord entre 1550 et 1850. Comme ils l'ont souligné, les bryophytes sont des plantes extrêmophiles capables de survivre dans des conditions difficiles et jouent, en ce sens, un rôle important dans les écosystèmes polaires.

Une remarquable résistance dans des conditions difficiles

"Ces plantes simples, efficaces, qui sont là depuis plus de 400 millions d'années, ont développé une biologie unique pour une résistance optimale. Toutes les cellules de bryophyte peuvent se reprogrammer pour initier le développement d'une plante entièrement nouvelle. Elles sont équivalentes aux cellules souches dans les systèmes animaux", a ajouté LaFarge dont les travaux sont publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

D'après les scientifiques, cette découverte souligne à quel point on sait encore peu de choses au sujet des environnements extrêmes, notamment polaires. Elle pourrait ainsi servir dans la recherche de vie au sein d'autres environnements aux conditions difficiles sur notre Terre voire sur d'autres planètes.

les bryophytes sont des plantes extrêmophiles capables de survivre dans des conditions difficiles