Une équipe internationale d'astronautes a découvert deux planètes hors de notre système solaire qui sont les plus similaires à la Terre jamais observées et où la vie pourrait potentiellement exister.
Elles ont été baptisées "Kepler-62 e" et "Kepler-62 f". Ce sont les deux planètes les plus similaires à la Terre jamais découvertes jusqu'à présent. Elles ont été mises au jour par une équipe internationale d'astronautes. Une première puisqu'une telle ressemblance avec la Terre n'a jamais été observée jusqu'ici. Ces deux exoplanètes - en orbite autour d'une étoile et non du soleil - pourraient potentiellement abriter la vie, selon les travaux de plusieurs astrophysiciens publiés jeudi.

Situées hors de notre système solaire, ces deux planètes, observées à l'aide du télescope spatial américain Kepler, font partie d'un système stellaire regroupant cinq planètes au total. Chacune a un rayon de 1,41 et 1,61 fois celui de la Terre. "A partir de ce qu'on peut observer, à savoir leur rayon et la durée de leur orbite autour de leur étoile, ces deux exoplanètes sont les objets les plus similaires à la Terre jamais trouvés", explique Justin Crepp, un astrophysicien de l'Université Notre-Dame, un des co-auteurs de cette découverte publiée dans la revue américaine Science.

Elles se trouvent également à une distance habitable de leur étoile, Kepler-62, où la température n'est ni trop chaude ni trop froide pour permettre à l'eau d'exister à l'état liquide, précisent ces astronomes. Ces deux exoplanètes sont les plus éloignées de l'étoile parmi les cinq planètes du système et reçoivent un rayonnement similaire à celui de Vénus et de Mars par le soleil.

La mission du télescope spatial Kepler très compromise

CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - Kepler, le premier télescope spatial mis en place par la Nasa pour rechercher des exoplanètes analogues à la Terre et susceptibles d'abriter des formes de vie est victime d'une panne paralysant le mécanisme lui servant à pointer dans une direction de l'univers, ont annoncé des responsables américains.

Lancé en 2009, Kepler a révolutionné l'étude des exoplanètes, avec la découverte de 130 d'entre elles en orbite autour d'étoiles distantes, cependant que 2.700 autres planètes potentielles attendent que leur existence soit confirmée.

Le télescope, qui effectuait un travail d'une précision inédite, a perdu son aptitude à pointer dans une direction donnée car un deuxième de ses quatre gyroscopes a cessé de fonctionner mardi. Or, il faut qu'au moins trois des quatre marchent pour que Kepler puisse poursuivre sa mission de recherche de planètes extrasolaires.

Ce télescope se trouvant à 64 millions de kilomètres de la Terre, il est beaucoup trop loin pour qu'une mission de réparation, qu'elle soit le fait d'une mission automatique ou habitée, soit envisageable.

"Ce n'est certainement pas une bonne nouvelle pour la mission, qui marchait si bien et était si prometteuse", a déclaré à la presse le numéro deux du projet, Charles Sobeck, au Centre de recherches Ames de la Nasa.

En avril encore, Kepler avait détecté deux exoplanètes situées dans une "zone habitable" par rapport à leur étoile, et donc susceptibles d'abriter une forme de vie.

Irene Klotz; Eric Faye pour le service français