Du sperme fonctionnel de souris créé à partir de cellules souches

Une équipe de chercheurs japonais a annoncé vendredi être parvenue à recréer des spermatozoïdes fonctionnels à partir de cellules souches embryonnaires de souris. Une expérience enthousiasmante qui n'avait jusque là jamais été réalisée.

C'est une avancée très prometteuse dans la recherche de moyens pour lutter contre la stérilité humaine. Vendredi, des chercheurs japonais de l'université de Kyoto au Japon ont révélé qu'ils étaient parvenus à recréer du sperme, et donc des spermatozoïdes, de souris à partir de cellules souches. Un exploit qui n'avait jusqu'ici encore jamais été réalisé. Selon les données publiées dans l'édition en ligne de la revue Cell, les spermatozoïdes obtenus ont même été utilisés pour féconder des ovules. Une expérience qui a abouti à de "jeunes souriceaux en pleine santé qui ont grandi pour devenir des souris mâles et femelles tout à fait fertiles", ont précisé les auteurs cités par l'AFP.

Pour arriver à une telle réussite, les chercheurs ont en fait procédé en trois temps, explique Santélog. Dans une première étape, ils ont extrait des cellules souches embryonnaires mâles à partir d'embryons de souris, qu'ils ont ensuite cultivées pour obtenir des "cellules germinales primordiales" (PGC). Ce sont elles qui deviennent ensuite des cellules germinales fonctionnelles et capables de produire des gamètes. Dans un deuxième temps, les chercheurs ont alors transplanté ces cellules dans les testicules de souris qui ne pouvaient produire de sperme normal. Dans 3 cas sur 6, ils ont ainsi pu constater le développement de spermatozoïdes et de sperme qu'ils ont utilisés pour féconder des ovocytes. Enfin, les embryons produits ont été transférés dans des souris femelles, conduisant à la naissance de souriceaux. Une progéniture qui s'est avérée être en bonne santé et tout à fait fertile.

Une technique pas encore utilisable chez l'Homme

C'est donc une véritable réussite d'après les auteurs de l'étude, alors que les scientifiques peinaient depuis plusieurs années à recréer du sperme à partir de cellules embryonnaires. "Il s'agit de la première étude à faire état d'une génération de cellules germinales pleinement fonctionnelles issues de cellules souches embryonnaires", a souligné Mitinori Saitou, professeur au département d'anatomie et de biologie cellulaire qui a dirigé l'étude, dans un email à l'AFP. Au vu des résultats prometteurs, ces recherches constituent une avancée majeure dans le cadre des traitements de l'infertilité masculine.

Néanmoins, les chercheurs japonais ont précisé que cette technologie ne pourra pas être utilisée chez les êtres humains avant au moins une décennie. Désormais, ils comptent donc poursuivre leurs investigations sur cette technique, mais aussi étudier les effets provoqués sur les générations successives de souris mâles et femelles.