Oui, les photos prises par le robot sont modifiées par la NASA pour leur donner un aspect plus "terrestre", au niveau des couleurs notamment. Une filouterie dont j'ai du mal à déterminer le but.

Le rover Curiosity a achevé les premières analyses de la composition minérale du sol martien. Selon les résultats dévoilés, cette dernière serait semblable à celle du sable volcanique trouvé sur Terre à Hawaï.

La planète Mars dévoile peu à peu ses mystères grâce à Curiosity ! Après avoir analysé la composition de roches martiennes, le rover s'est en effet attaqué à l'étude du sol martien. Une opération qui a nécessité plusieurs prélèvements et un nettoyage complet de l'instrument CheMin (Chemistry and Mineralogy instrument). Mais les premiers résultats sont enfin tombés et ils ont de quoi intéresser. Selon les conclusions dévoilées mardi par la NASA, le sol martien présenterait une composition minérale semblable à celle du sable d'origine volcanique trouvé sur Terre à Hawaï.

C'est en ingérant dans son instrument CheMin un échantillon de sol que Curiosity est parvenu à ces résultats qui permettent de compléter les connaissances que les scientifiques avaient déjà acquises sur la composition du sol martien. "Précédemment, nous avons eu beaucoup de conclusions et de discussions au sujet de la minéralogie du sol martien. Aussi, nos résultats quantitatifs fournissent des identifications affinées et dans certains cas, nouvelles des minéraux avec cette première analyse par diffractométrie de rayons X sur Mars", explique David Blake, du Ames Research Center de la NASA.

Or, l'identification des minéraux des roches et sol martiens est cruciale pour déterminer les conditions environnementales qu'a pu connaitre la planète rouge. En effet, chaque minéral enregistre les conditions dans lesquelles il s'est formé. Mais une simple analyse de la composition chimique ne suffit pas dans la mesure où elle peut fournir des informations ambigües, confondant certains minéraux proches.

Une composition minéralogique inattendue

C'est pourquoi l'instrument CheMin est aussi important. Grâce aux rayons X, il aboutit à des identifications plus précises que tout ce qui a pu être obtenu jusqu'ici sur Mars. Cette méthode lit la structure interne des minéraux en enregistrant comment les cristaux interagissent avec les rayons. Avant d'être analysé, l'échantillon a toutefois été choisi avec précision et filtré pour ne contenir aucune particule de taille supérieure à 150 micromètres (soit à peu près l'épaisseur d'un cheveu humain). Il présentait ainsi deux types de composés : de la poussière distribuée sur Mars par les tempêtes de sable et du sable fin lui, d'origine plus localisée.

"La majorité de Mars est recouverte de poussière et nous avions une connaissance incomplète de sa minéralogie. Nous savons maintenant que c'est minéralogiquement similaire à du matériau basaltique, avec des quantités significatives de feldspaths, de pyroxènes et d'olivines, ce qui était inattendu. Environ la moitié du sol est un matériau non-cristallin, tel que le verre volcanique ou les produits issus de l'usure du verre", commente David Bish, co-investigateur du CheMin à l'Indiana University.

Mars, un environnement humide devenu sec ?

Ces premiers résultats ont donc largement de quoi réjouir les équipes de la mission Curiosity qui comptent bien les étudier encore plus en détail et les compléter au cours des prochains mois. Le rover devrait ainsi procéder sur sa route à d'autres prélèvements et analyses après cette première opération réussie qui tend à confirmer les idées qu'avaient les ingénieurs.

"Jusqu'ici, les matériaux que Curiosity a analysés sont cohérents avec nos idées initiales des dépôts dans le cratère Gale, témoignant d'une transition au fil du temps d'un environnement humide vers un environnement sec. Les anciennes roches, telles que les conglomérats, suggèrent de l'eau coulante, tandis que les minéraux du sol plus jeune confirment une interaction limitée avec de l'eau", ajoute David Bish.

Mars: La Nasa parle d'une découverte «pour les livres d'histoire» de Curiosity

SCIENCES - Mais il va falloir patienter plusieurs semaines avant d'en savoir plus, car l'agence veut vérifier ses résultats...

Comment créer une attente insoutenable chez tous les passionnés d'espace? Lâcher une petite bombe comme John Grotzinger, l'un des responsables du programme d'exploration martienne de la Nasa. «Ces données vont être pour les livres d'histoire», confie-il à la radio publique américaine NPR, qui a publié un article mardi matin.

On n'en saura pas plus avant «plusieurs semaines». Selon Space.com, les résultats, qui sont en cours de vérification, pourraient être dévoilés lors du rendez-vous de l'American Geophysical Union, qui se tient à San Francisco du 3 au 7 décembre.

Sans doute pas une trace directe de vie

La seule certitude, c'est qu'il s'agit d'analyses effectuées par SAM, l'atelier de chimie embarqué sur Curiosity mis au point par la Nasa en collaboration avec le Laboratoire interuniversitaire des Systèmes Atmosphériques (LISA) et le CNRS.

Cet été, Dan Limonadi, le responsable de la collecte et de l'analyse des échantillons martiens, avait expliqué à 20 Minutes que la mission de SAM et de Curiosity n'était pas de trouver des organismes vivants actuels, mais de «déterminer si Mars a, ou a été, habitable».

SAM analyse des échantillons du sol et de l'atmosphère de la planète rouge, et traque notamment des traces éventuelles de méthane et d'autres briques organiques qui sont indispensables à la chimie de la vie telle que nous la connaissons. Si de telles molécules ont été détectées, cela signifierait qu'elles pourraient avoir été produites par des organismes vivants. Mais elles pourraient également avoir une origine géologique –on trouve notamment du méthane dans des météorites. Récemment, la Nasa pensait en avoir détecté avant de se rendre compte qu'il s'agissait d'un échantillon contaminé par le voyage depuis la Terre. Rendez-vous dans deux semaines.