L’origine des argiles de la planète Mars vient d’être remise en question par l’étude menée par une équipe du CNRS. Selon ces chercheurs, les argiles martiennes pourraient d’être d'origine magmatique et non sédimentaire.


La présence d'argile sur Mars donnait à penser que la planète possédait autrefois un climat chaud et humide, propice à l'apparition de la vie. Toutefois, une nouvelle étude menée par le CNRS montre qu'un autre mécanisme peut expliquer la formation de ces argiles. L’équipe de chercheurs dirigée par Alain Meunier a en effet découvert que les argiles martiennes (phyllosilicates), largement répandues dans l'hémisphère sud de la planète rouge, pouvaient avoir une origine magmatique.

"Nous percevons souvent l'argile comme signant indubitablement la présence d'eau liquide qui altère les roches. En réalité, les argiles n'ont pas besoin d'eau liquide. Elles ont besoin d'eau. Et ça peut être le composant chimique H2O simplement", a expliqué M. Meunier, professeur de Sciences de la Terre. "Les magmas en contiennent beaucoup. Le gaz qui sort de la bouche des volcans est d'ailleurs en grande partie de l'eau et du CO2", a-t-il poursuivi cité par l'AFP. Aussi, selon cette étude, les argiles martiennes pourraient être plutôt le résultat du dégazage de magma. "Après, c'est la cocotte-minute de la lave qui synthétise les minéraux", résume Alain Meunier.

Les méthodes utilisées pour étudier les argiles de Mururoa formées par la précipitation de lave ont été réemployées pour étudier la surface martienne et les deux types d’argiles présentent les mêmes caractéristiques. Si la théorie avancée par l'équipe d'Alain Meunier est juste, "cela impliquerait que le Mars primitif pourrait ne pas avoir été aussi habitable qu'on l'a pensé", estime, dans un commentaire accompagnant l'étude, Brian Hynek, de l’Université du Colorado. Alain Meunier souligne quant à lui que "ça n'empêche pas que la vie a pu apparaître, mais pas à ce moment-là", c'est-à-dire "dans les quelques centaines de millions d'années qui suivent la formation de la planète", soit il y a plus de 3,7 milliards d'années.

Finalement, "seules des mesures de terrain permettront de conclure sur l'origine des argiles martiennes", conclut Brian Hynek. Reste donc à attendre les nouveaux résultats que fourniront Curiosity et Opportunity, les rovers actuellement à l’oeuvre sur la planète rouge.

N'avait-on pas déjà prouvé la présence d'eau sur Mars? Sous forme de glace, du moins?