La roche martienne que le magazine New Scientist fait gagner

...Le très sérieux magazine scientifique hebdomadaire New Scientist a lancé un jeu concours pour le moins étonnant sur son site Internet. A la clé ? Une authentique roche martienne.

Lorsqu’il a posé son pied gauche sur la surface lunaire le 21 juillet 1969, Neil Armstrong, le premier homme à marcher sur notre satellite naturel, a prononcé les mots suivants : "C'est un petit pas pour l'homme, mais un bond de géant pour l'humanité". Mais que dirait la première personne à fouler le sol de Mars ? C’est la question que pose le New Scientist à ses lecteurs.

Le magazine propose, en 140 caractères à la manière d’un Tweet, d’écrire ce que cet homme ou cette femme devrait dire à son arrivée sur la planète rouge. Une question qui prend la forme d’un jeu concours, avec à la clé un morceau de Mars d’1,7 gramme et de 17×10×10 millimètres.

Un morceau de la météorite martienne NWA 2975

Une "roche martienne", vraiment ? Le magazine n’a pas attendu les interrogations pour expliquer sur son site comment il était parvenu à entrer en possession de cette roche extraterrestre. Celle-ci est en réalité un fragment d’une pièce rare qui s’est détachée violemment de Mars lors d’une collision "il y a longtemps".

Roger Highfield du New Scientist explique que le magazine a acheté ce morceau de la planète rouge à un collectionneur renommé, Luc Labenne. Lui-même l’avait obtenu d’un homme, Michael Farmer, qui l’avait acheté à Erfoud au Maroc en 2005. Les chercheurs pensent alors que la roche provient d’une météorite martienne qui s’est écrasée dans le désert algérien, appelée NWA 2975 (NWA pour "north-west Africa").

Des analyses pour prouver l'authenticité de la pièce rarissime

Pour confirmer que cette pièce appartient bien à la météorite martienne, le New Scientist est allé rendre visite à l’équipe de Colin Pillinger de l’Open University de Milton Keynes au Royaume Uni, qui étudie des météorites martiennes depuis le début des années 1980. Son microscope a révélé que la météorite se compose de pyroxène et d’une matière blanche ou incolore, comme le feldspath plagioclase. Cependant, le choc qui l’a propulsée dans l'espace a transformé ce minéral en maskelynite. Le ratio d'oxyde de fer par rapport à l'oxyde de manganèse dans le pyroxène peut révéler si un spécimen provient de Mars ou non. Dans celui que le New Scientist propose de remporter, le ratio relevé est de 28 à 38, typique des roches martiennes et distinct de roches volcaniques sur Terre, qui ont des rapports beaucoup plus élevés. Une étude qui confirme bien que la pièce vient de Mars.

Mais pour être vraiment sûr, le New Scientist a fait appel à des chercheurs qui ont utilisé un spectromètre de masse pour étudier les proportions de trois isotopes de l’oxygène - oxygène-16, oxygène-17 et oxygène-18 - dans les silicates de la météorite. Comme l'abondance relative de ces isotopes varie à travers le système solaire, ces mesures peuvent indiquer si une météorite vient de la Lune, d'un astéroïde ou de Mars. Les météorites de Mars ont un léger excès d'oxygène-17 et d'oxygène-18 par rapport aux roches terrestres. L'un des scientifiques, Richard Greenwood, est formel : "L'échantillon est probablement un peu vieilli, mais le test est concluant à cent pour cent".

Il ne reste donc plus aux lecteurs du magazine qu'à redoubler d'imagination pour remporter ce prix aussi rare que fabuleux.

L'homme regardant sa fusée en panne d'un oeil interrogatif :

"Un Mars et ça repart ? "