Certains dinosaures vivaient surtout la nuit

Des travaux réalisés par des paléontologues américains montrent que certains dinosaures étaient actifs de nuit contrairement à ce qui était jusqu'ici communément admis. Les scientifiques se sont basés sur la forme des yeux de ces animaux pour arriver à cette conclusion.

Jusqu'ici, les scientifiques pensaient que tous les dinosaures étaient des animaux diurnes. A l'inverse, les premiers mammifères connus étaient censés vivre de nuit. Or, la recherche effectuée par Ryosuke Motani et son équipe montre que les dinosaures carnivores comme les vélociraptors, par exemple, n'étaient actifs que dans la pénombre. De plus, la publication, parue dans Science, indique que les dinosaures herbivores, eux, étaient cathéméraux (ils étaient actifs de jour comme de nuit). L'équipe de paléontologues a poussé les recherches plus loin encore et a pu déterminer que les dinosaures volants étaient des animaux exclusivement diurnes exception faite des ptésosauriens.

Ces distinctions ont pu être établies grâce à l'étude de la structure oculaire de 164 espèces actuelles. En effet, en fonction de la période d'activité des animaux, leur constitution n'est pas la même. Les caractéristiques qui varient concernent la taille de l'orbite et le diamètre de la rétine. Ces éléments permettent à des animaux essentiellement nocturnes de bien voir la nuit en optimisant l'acuité visuelle en captant davantage de lumière.

En se reportant sur les fossiles de 33 archosaures (un groupe qui englobe les dinosaures et les ptérosauriens) de la période du Mésozoïque (de 245 à 65 millions d'années avant J.-C.), les paléontologues ont pu déterminer quels étaient les cycles d'activité de ces différents animaux.

P'tet parce qu'on a longtemps cru (enfin on croit encore il me semble) que c'était des animaux à sang froid. Et donc la nuit, sans soleil, ils marchaient à priori beaucoup moins bien.

Je me demande aussi comment et sur quelles bases de recherche les paléonthologues sont arrivé à cette conclusion

Je suis épaté par tant de savoir Soner.

Mais ça ne change pas le problème, c'est pas une question de sang chaud ou froid, mais de nyctalopie, de là il faudrait rérerencer les éspèces possédant cette capacité.

Les dangereux dinosaures prédateurs chassaient la nuit !
Par Claire Peltier, Futura-Sciences

Grâce à l’étude minutieuse de leurs orbites fossilisées, les dinosaures en révèlent un peu plus sur leur mode de vie. Les carnivores chassaient probablement leurs proies dans l’obscurité, alors que les végétariens broutaient jour et nuit.

Si les dinosaures fascinent toujours autant, c’est parce que l’on en sait justement encore peu de choses. De quelle couleur étaient-ils ? Avaient-ils le sang chaud ? Beaucoup de questions resteront probablement à jamais sans réponses indiscutables, car si la découverte et l’analyse d’os fossilisés, seuls vestiges de leur présence sur Terre, permettent de connaître la morphologie de ces animaux, il est plus difficile de tirer des conclusions quant à leur comportement.

Cette difficulté n’empêche pas certains scientifiques de consacrer leur vie à tenter d’en découvrir un peu plus sur le mode de vie des dinosaures. Il semble d'ailleurs qu’un groupe de l’Université de Californie à Davis ait trouvé un indice indiquant clairement la préférence de certains d’entre eux, les végétariens, pour la vie diurne, alors que les prédateurs semblaient chasser la nuit. Ces résultats inattendus ont été publiés dans la revue Science.

Ils s’appuient sur l’analyse poussée d’une structure particulière au niveau de l’œil, possédée par les dinosaures, de même que les oiseaux. Il s’agit d’une sorte de cercle osseux, appelé anneau sclérotique, dont les mammifères et les crocodiliens sont dépourvus. Si pendant longtemps les scientifiques ont éprouvé des difficultés à attribuer un rôle bien défini à cette structure osseuse, un article daté de 2010 dans Vision Research a mis en évidence des différences morphologiques des anneaux provenant d’oiseaux diurnes ou nocturnes.

En effet, les animaux actifs au cours de la journée, ont tendance à posséder des anneaux sclérotiques à petite ouverture, alors qu’elle est habituellement plus grande chez les animaux nocturnes, à l’image de la pupille qui s’ouvre davantage en cas de faible luminosité, pour laisser entrer un maximum de lumière. Les animaux qui sont actifs jour et nuit possèdent des anneaux dont la taille est comprise entre ces deux extrêmes.

Malheureusement, ce n’est pas aussi simple : l’hérédité participe également à la taille de ces anneaux, si bien que deux espèces phylogénétiquement proches auront des anneaux de tailles semblables alors qu’ils peuvent avoir deux modes de vie différents. Pour pouvoir séparer le signal écologique (mode de vie) du signal phylogénétique (héréditaire), Lars Schmitz et Ryosuke Motani, les deux auteurs de l’article, ont mis au point un programme informatique complexe (expliqué en détails dans un second article publié simultanément dans la revue Evolution).

Les scientifiques ont alors mesuré précisément les dimensions internes et externes de ces anneaux, ainsi que celles de l’orbite, sur 33 fossiles très bien conservés de dinosaures végétariens et carnivores, anciens oiseaux et ptérosaures (animaux volants contemporains des dinosaures). Les mesures ont également concerné 164 espèces vivant actuellement.

La nuit, mammifères et dinosaures sont de sortie
Selon les résultats concoctés par l'ordinateur, les petits carnivores, comme le vélociraptor, devaient chasser la nuit. Les plus gros prédateurs, comme le tyrannosaure, n’ont pas pu être étudiés du fait du manque de fossiles suffisamment bien conservés au niveau des anneaux sclérotiques. En revanche, les animaux volants (les anciens oiseaux et les ptérosaures) étaient principalement diurnes, avec quelques exceptions pour des animaux filtreurs ou pêcheurs, qui semblent avoir été nocturnes.

Les gros dinosaures herbivores, quant à eux, se comportaient probablement comme les éléphants actuels : actifs jour et nuit, pour avoir suffisamment de temps pour manger à leur faim, ils devaient uniquement se reposer lorsque le soleil était au zénith pour se protéger de la chaleur. Ces conclusions contredisent ce que la communauté scientifique supposait jusque-là : les mammifères de l'époque, nocturnes, n’étaient donc pas tranquilles à la tombée de la nuit...

Aujourd'hui, l'étude de tissus momifiés et de la composition isotopique des fossiles ont montré de façon quasiment certaine que les dinosaures étaient des animaux homéothermes, « à sang chaud ».

Quid des stégosaures dans ce cas ? Les plaques irriguées sur leur dos n'étaient donc pas des panneaux solaires ? (On m'aurait menti).
La paléontologie s'est tournée vers l'hypothèse d'un système de défense ? (Plein de couleur d'un coup ça fait peur)

Et le spinosaure. A moins que finalement, les plaques soient une sorte de parures, pour attirer les femelles par exemple.

Il me semblait au contraire que ces plaques servaient à chauffer le sang au soleil, et à le refroidir à l'ombre... Certaines espèces telles que le Stegosaure ou l'Ankylosaure semblaient coutumiers de ce genre de plaques.