Ornithorynque : son venin ressemble à celui des serpents et des araignées

États-Unis – Publiée dans le journal Genome Biology, l’étude du venin de l’ornithorynque faite par un généticien américain révèle que plus de 80 toxines entrent dans sa composition, dont plusieurs communes à nombre d’animaux venimeux tels que reptiles ou araignées.

C’est par l’étude des gènes codant les différentes toxines du venin de l’ornithorynque que Wesley Warren, de l’université Washington de St Louis (Missouri), a pu identifier une partie de celles-ci. En séquençant l’ARN messager extrait de la glande à venin, à la recherche de gènes absents des autres tissus de l’animal et ressemblant à ceux intervenant chez d’autres espèces venimeuses, son équipe a identifié 83 gènes codant 13 familles différentes de toxines, notamment des neurotoxines présentes aussi dans le venin de certains serpents et araignées.

Ces résultats vont dans le sens de l’hypothèse d’autres biologistes, selon laquelle les toxines des venins dériveraient, chez tous les animaux, d’un "détournement" de protéines initialement utilisées pour d’autres tâches dans l’organisme. Un bel exemple de convergence évolutive.

Chez l’ornithorynque, mammifère monotrème d'Australie pondant des œufs, seul le mâle développe, à la saison du rut, une glande à venin reliée à des ergots situés sur ses pattes arrière. Un homme de 57 ans, griffé par l’animal amphibie lors d’une partie de pêche, a eu un doigt enflé durant quatre mois, et décrit la douleur comme pire que celle infligée par les éclats d’obus qu’il avait reçus jadis.

Moi aussi, c'est la première fois que j'apprends que le mâle de l'ornithorynque, peu injecter du venin, avec ses ergots des pattes arrières.

Pour le venin je savais déjà, l'homme qui le tient dans sa main n'a pas peur !