Les humains ont toujours été tenus responsables de l'extinction des mammouths laineux. Bien que l'animal fût longtemps chassé pour sa peau et sa viande, les scientifiques sont aujourd'hui de plus en plus nombreux à désigner le réchauffement climatique comme la véritable cause de sa disparition.

Il y a environ 21.000 ans, après la dernière période glaciaire, des températures plus chaudes ont entraîné la perte de vastes surfaces de prairies. C'est ainsi que les forêts se sont étendues. Selon une étude de l'université de Durham, ces changements ont rendu impossible la survie de l'animal herbivore, mais aussi de ses prédateurs.Le professeur Brian Hutley explique : "Cela aurait été difficile pour l'homme de faire disparaître les mammouths, parce que notre espèce n'était pas si répandue". Il ajoute : "Nous avons des fossiles de mammouths chassés par les humains mais l'animal, étant donné sa taille, n'était pas facile à tuer". C'est à travers ses recherches que l'homme a peu à peu privilégié la thèse du réchauffement climatique. D'autres espèces, comme le rhinocéros laineux, le lion des cavernes ou le cerf géant, n'ont pas survécu à la hausse des températures. En effet, ces méga-mammifères ont alors eu plus de difficultés à se nourrir. Le Pr. Hutley insiste sur le fait que nous devrions tirer une leçon du passé. Si le schéma vient à se reproduire, les animaux de grande taille comme les éléphants seraient les premiers affectés.