États-Unis – Une équipe de géologues de l’université de Princeton vient de publier sa dernière découverte dans le magazine Nature Geoscience : des fossiles d’éponges vieux de 650 millions d’années, et donc apparus avant la période glaciaire qui, pensait-on, précédait l’apparition de toute vie animale sur Terre.

C’est en prenant, à l’aide de rayons X, des clichés en 3D d’échantillons minéraux ramenés de récifs sud-australiens que le géologue Adam Maloof, de l’université de Princeton (New Jersey), a confirmé la nature biologique des spécimens dont la structure l’intriguait. Il s’agit de fossiles d’éponges marines, trouvés sur des roches datées de 650 millions d’années.

Si elle est validée, cette découverte aura de profonds impacts sur notre connaissance du vivant. Elle confirme d’abord les hypothèses issues de précédentes analyses chimiques et moléculaires, faisant remonter les premières éponges à au moins 555 millions d’années, bien que les plus anciens fossiles trouvés jusqu’alors ne dataient "que" de 520 millions d’années.

Plus important, elle fait remonter l’apparition des premiers animaux à 650 millions d’années environ, soit 100 millions d’années avant les plus anciens fossiles d’animaux connus jusqu’alors, en l’occurrence deux invertébrés marins vieux de 550 millions d’années.

Enfin, elle pose une question énigmatique : comment les descendants de ces organismes ont-ils pu résister à la période glaciaire appelée "Snowball Earth" (la "Terre boule de neige"), il y a environ 635 millions d’années ?