Des chercheurs américains et chinois ont mis au jour une nouvelle espèce de dinosaure, vieille de 125 millions d'années. Découvert dans le nord-est de la Chine, Raptorex kriegsteini, décrit dans le numéro du vendredi 18 septembre de la revue Science, appartient à la famille des tyrannosauridae ; il est l'ancêtre du célèbre tyrannosaure (Tyrannosaurus rex), attesté il y a environ 68 millions d'années.

Mais bien que séparés de quelque 50 millions d'années, Raptorex et son lointain descendant ont une anatomie en tous points analogue. A cela près que le T. rex culmine à près de 15 mètres de hauteur, tandis que Raptorex ne dépasse pas la taille, plus modeste mais respectable, de 3 mètres.

'C'est une découverte à la fois importante et spectaculaire, mais pas si inattendue, dit le paléontologue Philippe Taquet, du Muséum national d'histoire naturelle. Les membres de cette famille ont logiquement conservé les éléments de leur anatomie (bipédie, membres antérieurs atrophiés, large crâne, bulbes olfactifs importants, etc.) qui ont fait leur succès, mais leur taille a augmenté, le mécanisme de sélection ayant favorisé les individus les plus grands.' La découverte de Paul Sereno, de l'université de Chicago, et de ses coauteurs relève donc d'un 'cas d'école', selon l'expression de M. Taquet.

D'ailleurs, observe le paléontologue, le même type de processus évolutif a été à l'oeuvre chez les proboscidiens - la famille des éléphants - ou encore chez les cétacés, dont la taille a crû de manière importante.

Le mécanisme inverse existe aussi, lorsque la niche écologique se rétracte et que les mieux adaptés sont alors les individus de petite taille. Une illustration en est le nanisme insulaire, à l'origine vraisemblable de la petite taille (de l'ordre d'un mètre) de l'homme de Florès (Homo floresiensis), cette miniature d'Homo erectus qui a vécu il y a quelque 18 000 ans sur l'île de Florès, dans l'archipel indonésien.