Des astrophysiciens de l'Université de Genève ont réussi à mesurer le poids et la densité d'une planète externe à notre système solaire. Nommée CoRot-7b, cette exoplanète est formée d'un paysage rocheux comparable à la Terre mais avec des températures dépassant les 2000 degrés.


Vue d'artiste de la planète Corot-Exo-7b: une rocheuse chauffée à blanc par son étoile. (© ESO/L. Calçada)

En cherchant des signes de vie du côté des étoiles, les scientifiques ont repéré plus de 300 planètes hors du système solaire. Mais il ne s'agissait jusqu'à présent que de boules de gaz. Ou alors il était impossible de prouver qu'elles étaient solides. Or une équipe d'astronomes européens vient de confirmer l'existence d'une exoplanète rocheuse, selon l'Organisation européenne pour la recherche astronomique depuis l'hémisphère sud (ESO).

CoRot-7b est la plus petite exoplanète connue jusqu'à présent. Découverte par le satellite français CoRoT en février 2009, ses dimensions la rapprochent de la Terre, comme l'explique l'Observatoire européen austral (ESO) dans un communiqué mercredi. "C'est la récompense suprême, on est tombé sur une Terre", a déclaré Didier Queloz (Observatoire de Genève) qui a conduit
ces travaux.

Le système solaire CoRot-7 se trouve dans la constellation de la Licorne, à 500 années lumières de la Terre (1 AL = environ 9500 milliards de km). Plus petit et plus froid que notre système, il est aussi plus jeune: notre soleil est apparu il y a 4,5 milliards d'années tandis que que CoRot-7 est âgé de «seulement» 1,5 milliards d'années.

Une sœur de la Terre?

En combinant les données de février avec de nouvelles observations, une équipe de chercheurs dirigée par Didier Queloz, de l'Université de Genève (UNIGE), a réussi à établir que CoRoT-7b est cinq fois plus lourde que la Terre. Cette densité comparable à notre planète permet d'affirmer qu'elle abrite un «monde solide et rocheux», comme le révèle le chercheur dans la revue «Astronomy and Astrophysics».

Mais la ressemblance avec la Terre s'arrête là. Sur cette planète, il fait chaud «comme dans l'enfer de Dante», explique Didier Queloz. CoRoT-7b est en effet très proche du soleil autour duquel elle orbite. Avec seulement 2,5 millions de kilomètres de distance, la température avoisine les 2000 degrés sur sa «face jour» et moins 200 degrés sur sa «face nuit». Les modèles théoriques indiquent que des océans de lave se trouvent sur la surface de la planète. «Dans ces conditions, la vie ne peut pas se développer», souligne le chercheur.

Ces observations ont permis d'établir un modèle pour l'étude des «superTerres», ces planètes ayant une structure similaire à celle de la Terre. Pour décrypter la densité de la planète, les chercheurs ont utilisé le spectrographe HARPS, basé au Chili et fondé par l'UNIGE. Ce dernier est considéré comme le plus performant au monde pour observer ce type de corps céleste.

Une autre exoplanète

Les données recueillies ont aussi montré qu'une autre planète tournait autour du soleil CoRoT-7. Baptisée CoRoT-7c, l'astre se situe plus loin que sa soeur CoRoT-b et son poids est 8 fois plus élevé que celui de la Terre.

source AFP