l'affût des premiers temps de l'Univers, le télescope spatial Herschel part ce jeudi sonder le milieu interstellaire. Un "oeil" qui vise loin: 10 milliards d'années-lumière.

Comment discerner l'invisible? La question pourrait tenir du devoir de philo. Pas pour les astrophysiciens impliqués cette semaine dans les derniers préparatifs du lancement de Kourou du plus gros télescope spatial jamais envoyé dans l'espace. Eux ont la réponse. Une réponse sous la forme d'un satellite de 3 tonnes à l'envol, de 7 mètres de hauteur, doté d'un miroir de plus de 3 mètres de diamètre et baptisé Herschel -du nom de l'astronome britannique d'origine allemande ayant découvert, au XVIIIe siècle, les ondes infrarouges.

Ce jeudi 14 mai, vingt-cinq minutes après son lancement par une fusée Ariane 5, prévu vers 15h, Herschel, l'observatoire, une mission de l'ESA -l'agence spatiale européenne- en association avec la Nasa, doit prendre le chemin des étoiles. En orbite à 1,5 million de kilomètres de la Terre, l'engin va sonder, trois ans durant, le milieu interstellaire et remonter le temps jusqu'aux contrées méconnues des origines de l'Univers.