Des niches biologiques sur Titan : la vie ailleurs que sur Terre ?

L'apparition de la vie sur la planète Terre il y a bien longtemps est issue d'un processus si complexe que l'on en oublierait presque que les organismes vivants sont d'une simplicité étonnante et dont la structure est commune à toutes les espèces.

Aujourd'hui, un faisceau d'indices tend à démontrer que la vie a pu ou peut se développer ailleurs dans le Système Solaire que sur Terre. On connaît Mars mais des régions éloignées du Soleil semblent également propices à son apparition.

Depuis le survol de Titan par Voyager, cette lune de Saturne a fasciné les astrobiologistes en raison de ses similitudes apparentes avec la Terre primitive lorsque la vie est apparue pour la première fois. L'atmosphère épaisse de Titan est composée essentiellement d'azote et de molécules organiques, éléments que l'on sait être indispensables à la vie. S'il est certain qu'une chimie organique se passe en direct sur Titan, c'est une ineptie de la présenter comme une analogie avec la Terre, il y a quelques 4 milliards d'années. La Terre n'a jamais été comme Titan. Elle n'a jamais connu une période aussi froide que celle qui perdure sur Titan et son atmosphère primitive est très différente de celle de Titan aujourd'hui. Le gaz dominant était le CO2, comme sur Mars et Vénus, alors que sur Titan, c'est l'azote qui domine suivi du méthane.

Mais si aujourd'hui on considère Titan comme propice à favoriser un tel processus, cela n'a pas toujours été le cas. Par le passé, les scientifiques l'ont considéré comme bien trop froide pour héberger une quelconque forme de vie, aussi insignifiante soit-elle. Avec une température d'environ - 178° les réactions chimiques nécessaires pour former les briques initiales du vivant apparaissaient bien trop lentes pour permettre à la vie d'éclore.

Or, les scientifiques les plus pessimistes ont été contraints de changer d'opinion après de récentes découvertes sur Terre qui ont permis de découvrir une multitude de niches biologiques dans des régions extrêmes où évoluaient des organismes très vieux. Que ce soit sur les planchers océaniques où dans les régions polaires, des organismes vivants ont été observés s'affranchissant de leur environnement.

Un faisceau d'indices

Ces découvertes ouvrent de nouvelles perspectives quant à la faculté que la vie ait pu évoluer ailleurs dans le Système Solaire notamment dans ses régions les plus éloignées comme sur Europe, Encelade et bien sûr Titan. Aujourd'hui, nombreux sont les scientifiques à penser que des niches biologies existent sur Titan. Plusieurs scientifiques du SwRI ont récemment démontré que certaines des conditions nécessaires à son apparition existaient sur Titan. On pense à des réservoirs liquides, des molécules organiques et, condition sine qua non, des sources d'énergie.

Mais ce n'est pas tout. L'existence d'une couverture nuageuse importante, nuages formés à partir de méthane, et les caractéristiques de surface impliquent l'existence d'un cycle global très actif du méthane, dans un processus similaire à celui de l'eau sur Terre. Et l'on en revient à une question passionnante. La vie peut-elle apparaître à partir du méthane et non pas de l'eau. Cette interrogation des plus spéculatives peut forcer les chercheurs à s'interroger sur la définition et les besoins universels de la vie et à considérer que la vie peut évoluer dans des environnements complètements différents de ceux que nous rencontrons sur Terre.

Dans le cas de Titan, les images de Cassini et de Huygens montrent que la lune semble toujours soumise à une activité tectonique très présente. Elle a vraisemblablement joué un rôle important dans l'évolution de la lune. Cette source d'énergie peut se traduire par une sorte de cryo volcanisme suggérant que des réservoirs d'eau liquide mélangés à de l'ammoniaque puissent exister près de sa surface.

Les endroits en contact avec les parties chaudes des réservoirs d'hydrocarbures sont un endroit prometteur pour établir un habitat. Il n'y manquera jamais de sources d'énergie car des hydrocarbures énergétiques sont constamment fabriqués dans les hautes couches de l'atmosphère, par l'action de la lumière sur le méthane, et retombent sur la surface.

En particulier, les scientifiques suggèrent que l'acétylène, qui est abondant, pourrait être utilisé par des organismes, en réaction avec hydrogène, sous sa forme gazeuse, pour libérer de grandes quantités d'énergie à même d'être utilisées par leur métabolisme pour son fonctionnement. Une telle biosphère serait en partie soutenue par le Soleil. Les scientifiques vont plus loin et supposent que l'énergie ainsi libérée pourrait être utilisée par les organismes pour chauffer leur environnement les aidant ainsi à créer leurs propres ressources liquides.

Dans les environnements qui sont riches énergiquement mais pauvres en liquides, comme cela semble être le cas ici, la sélection naturelle favoriserait les organismes qui utilisent la chaleur produite par leur propre métabolisme pour maintenir leur eau à l'état liquide.

...l'on en oublierait presque que les organismes vivants sont d'une simplicité étonnante ...

Non ils ont raison, la base de la vie c'est les acides aminés, et une expérience en laboratoire à montré qu'à partir de matière standard (je ne sais plus quoi exactement) on pouvait créer des acides aminés avec une décharge électrique.
Maintenant c'est sûr, il faut quand même un bon coup de pouce, mais le principe est simple (pour une vie simple, on ne parle pas d'animaux ici mais plutôt de simple bactérie voir plus petit)

Non ils ont raison, la base de la vie c'est les acides aminés, et une expérience en laboratoire à montré qu'à partir de matière standard (je ne sais plus quoi exactement) on pouvait créer des acides aminés avec une décharge électrique.

Non ils ont raison, la base de la vie c'est les acides aminés, et une expérience en laboratoire à montré qu'à partir de matière standard (je ne sais plus quoi exactement) on pouvait créer des acides aminés avec une décharge électrique.
Maintenant c'est sûr, il faut quand même un bon coup de pouce, mais le principe est simple (pour une vie simple, on ne parle pas d'animaux ici mais plutôt de simple bactérie voir plus petit)

PASADENA, Californie - Un océan pourrait se cacher à l'intérieur de Titan. C'est ce que viennent d'annoncer des scientifiques en se basant sur des données recueillies par la sonde Cassini entre 2004 et 2007. Si ces résultats sont confirmés, ce serait un point de départ pour d'autres études visant à savoir si cet océan peut abriter une forme de vie.

Les chercheurs ont notamment découvert plusieurs dunes et des lacs à la surface de Titan. En utilisant des techniques de modèles, ils ont déterminé que des vents, dans l'atmosphère de Titan, exerçaient une torsion sur la surface lunaire, et ils ont conclu qu'il devait y avoir un océan liquide en dessous. Un changement aussi important ne serait pas visible si l'intérieur était un noyau solide, selon eux.

Ces résultats ont été publiés dans l'édition de jeudi du journal Science.

Si un océan interne existe sur Titan, il serait enfoui sous 100 kilomètres de glace, et constitué d'eau et de traces d'ammoniaque, a expliqué Ralph Lorenz, de l'Université John Hopkins (Etats-Unis), principal auteur de l'étude.

Dans un éditorial, deux autres chercheurs, Christophe Sotin, du Laboratoire de recherche sur la propulsion de Pasadena, et Gabriel Tobie, de l'université de Nantes en France, précisent que davantage d'observations sont nécessaires pour s'assurer de l'existence d'un océan interne. "Si l'interprétation que Titan a un océan interne est soutenue par d'autres mesures, alors Titan est un endroit où des éléments organiques sont produits et où de l'eau liquide est présente", écrivent-ils

WASHINGTON (AFP) - Titan, la plus grande lune de Saturne, pourrait avoir un océan liquide sous sa surface, selon de nouvelles données recueillies par la mission euro-américaine Cassini-Huygens, indique une étude publiée jeudi.

Une analyse des observations réalisées pendant plusieurs années par le radar de la sonde Cassini indique que des déplacements de la surface de Titan se sont produits comparativement à des points fixes de référence.

Ce phénomène laisse penser que la vitesse de rotation de Titan s'est temporairement accélérée.

Selon l'astronome Ralph Lorenz de l'université Johns Hopkins (Maryland, est), principal auteur de ces travaux publiés dans la revue américaine Science datée du 21 mars, des modèles informatiques indiquent que des vents dans l'atmosphère dense de Titan pourraient la secouer en avant et en arrière de son axe.

En d'autres termes, les mouvements de l'atmosphère accélèrent la vitesse de rotation de la petite lune avant de la freiner, plus tard dans l'année, quand l'angle de l'axe de rotation change.

Ces déplacements observés paraissent suffisamment importants pour suggérer la présence d'un océan liquide entre la croûte de Titan et son noyau, sans lequel ces mouvements de la croûte semblent difficiles, écrivent les auteurs de cette étude.

Par ailleurs, la sonde Cassini a effectué le 12 mars un vol rapproché de la surface d'Enceladus, une autre lune de Saturne, pour traverser d'énormes geysers de glace jaillissant de fractures courant le long de la surface gelée du pôle sud de cette lune.

Les échantillons de glace et autres matériaux recueillis par la sonde lors de ce survol pourrait indiquer également la présence d'un océan sous la surface d'Enceladus et peut-être aussi des molécules organiques, selon la Nasa.

Lancée en 1997, Cassini-Huygens est la première mission spatiale consacrée à l'exploration de Saturne. Elle est conduite par la Nasa qui a réalisé le module orbital Cassini et l'Agence spatiale européenne (ESA), fournisseur de la sonde Huygens.

Cassini, avec Huygens à son bord, s'était placé en orbite de Saturne le 1er juillet 2004, après un périple de 7 ans et 3,5 milliards de kilomètres.

Le 14 janvier 2005, la sonde Huygens avait plongé dans l'atmosphère de Titan et s'était posée à sa surface, marquant la première exploration in situ de la plus grosse lune de Saturne et d'un astre aussi éloigné de la Terre.

Les images radar fournies par Cassini lors d'un survol de Titan en juillet 2006 avaient révélé la présence d'enclaves remplies de méthane liquide autour du pôle nord.

Des niches biologiques sur Titan : la vie ailleurs que sur Terre ?

La sonde Cassini écarte l'hypothèse d'océans sur Titan

Titan, le plus gros satellite de Saturne, fait l'objet d'une attention particulière des scientifiques depuis de nombreuses années. Titan avait été identifié comme l'unique corps du Système Solaire, autre que la Terre, susceptible d'abriter de vastes étendues liquides.

La sonde Cassini mise au point par la NASA permet peu à peu de lever le voile sur Titan. Des images détaillées de la surface n'ont montré aucun signe de réflexion uniforme comme on l'attendrait d'une surface liquide étendue. Même si toute la surface de Titan n'a pas encore été examinée, l'hypothèse d'océans sur Titan commence donc à être écartée au profit d'une hypothèse de surface dynamique, soumise à une activité volcanique.

Etant donnée la température froide de la surface de Titan (-180°C), les scientifiques parlent de « cryovolcanisme » en référence à de la glace en fusion.

Autres découvertes de Cassini-Huygens

Deux nouveaux satellites de Saturne ont été découverts sur les images transmises par la sonde. Avec la découverte de S/2004 S 5 et S/2004 S 6, le nombre des satellites de Saturne est porté à 37.

Un nouvel anneau proche, dénommé R/2004 S 2, a également été découvert.