LA NASA PERD LE CONTACT AVEC LA SONDE PHOENIX

Les responsables de la Nasa ont annoncé lundi qu'ils ne parvenaient plus à communiquer avec la sonde Phoenix Mars Lander et qu'ils mettaient fin, de ce fait, à la mission entamée depuis plus de cinq mois sur la planète rouge.

"Nous sommes en train de cesser les opérations, nous mettons un terme aux opérations à ce stade", a déclaré à la presse Barry Goldstein, directeur de projet au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie).

Phoenix a transmis son dernier signal le 2 novembre et l'équipe qui conduit le projet restera mobilisée pour tenter de retrouver le contact pendant encore trois semaines, mais ne s'attend pas à recevoir un signe, a-t-il ajouté.

Lancée en août 2007, la sonde s'était posée sur Mars le 25 mai dernier, dans un désert gelé situé au pôle nord de la planète, en vue d'y rechercher des traces d'eau et d'y étudier les possibilités de vie.

Depuis, Phoenix a enregistré des chutes de neige, recueilli des fragments de glace et découvert que la poussière martienne ressemblait chimiquement à l'eau de mer de notre planète - contribuant ainsi à démontrer qu'une eau liquide, peut-être propice à la vie, avait jadis coulé à la surface de Mars.

La sonde a transmis quelque 25.000 images de Mars aux scientifiques de la mission.

Peter Smith, responsable de la collecte et de l'analyse des données, a expliqué que beaucoup d'informations devaient encore être étudiées.

"Je ne suis pas sûr que nous n'ayons pas trouvé de matière organique. Nous n'avons pas encore analysé les données. Je garde encore espoir", a-t-il dit.

Fin octobre, la sonde avait déjà dépassé de deux mois la durée de vie opérationnelle qui lui était prêtée. Les ingénieurs avaient alors coupé plusieurs des instruments et des chauffages de la sonde pour économiser de l'énergie.

Phoenix, projet dont le coût est estimé à 475 millions de dollars, a été la sixième sonde à se poser avec succès sur Mars et la première à atteindre ses régions polaires.

Après l'arrêt de cette mission, l'agence spatiale américaine dispose encore de deux appareils sur Mars, Spirit et Opportunity, arrivés sur la planète en 2004 pour y mener des recherches géologiques, et de trois satellites dans son orbite

Reuters - Dan Whitcomb, version française Philippe Bas-Rabérin et Grégory Blachier

Une seule chose est certaine : les prochains atterrisseurs emporteront des instruments de détection biologiques mis au point sur la base des constatations effectuées par Phoenix, dont la courte mission, si elle fut l’une des moins spectaculaires de la conquête martienne, fut aussi la plus fructueuse car elle ouvre désormais la voie à une véritable recherche efficace de la vie sur Mars