Le Prêtre Jean ou Jean le prêtre, roi et prêtre chrétien légendaire au Moyen Age, aurait régné aux confins de la Chine et de la Mongolie ou sur l’Abyssinie.
Johannes Presbyter [Jean le Presbytre (« le prêtre » ou « l’ancien »)] est mentionné pour la première fois dans la chronique de l'évêque historien, Otto de Freising :
En 1145, ce dernier indique au pape Eugène III que l'évêque d’Antioche lui a parlé de « Jean, roi et prêtre » qui règne en Asie, au-delà des royaumes de Perse et d’Arménie, et commande une armée considérable qu’il souhaite mettre à la disposition des défenseurs de Jérusalem ; ce « Prêtre Jean, car il ne veut pas être appelé autrement » est si riche que son sceptre est fait d’une émeraude massive.
On imagine alors que des chrétiens nestoriens (voir « Le nestorianisme ») ont instauré une riche monarchie sous l'autorité d'un roi-prêtre nommé Jean, khan d'Asie centrale, converti au XIIe siècle.
En 1145, toujours, alors que les Croisés subissent la pression des armées musulmanes en Terre sainte, la rumeur annonce qu’un « prêtre Jean » aurait attaqué et vaincu l'armée du sultan de Perse Sandjar, et qu’il s’apprête à venir en aide aux chrétiens de Jérusalem. Le moral des Croisés remonte pour un temps mais aucune armée venue d’Asie ne vole à leur secours.
Cependant, une bataille a bien opposé, en 1141, la tribu asiatique des Kara Kitay, originaire de Chine et menée par son chef Gur-khan, au sultan de Perse Sandjar, près de Samarkand. Gur-khan, qui avait subi l'influence nestorienne, est donc certainement à la source de la légende. Toutefois, il est mort en 1143 ou 1144, avant que le mythe du prêtre Jean ne prenne naissance.
En 1165, des lettres de ce mystérieux personnage circulent, adressées à l'empereur de Byzance Manuel Ier (« Lettre du Prêtre Jean à l’empereur Manuel », probablement d’origine byzantine), à l’empereur allemand Frédéric Barberousse et au pape : elles décrivent l'ampleur et la richesse de son territoire.
Le pape Alexandre III reçoit une lettre du « Prêtre Jean, Roi des rois » : il s’agit d’un faux dû à Christian, évêque de Mayence. C'est donc dans la région rhénane que se forge l'idée (et la nouvelle se répand fort loin) qu'un souverain lointain, descendant du Roi mage Melchior, peut prendre le monde musulman à revers.
En 1177, Alexandre III, qui aurait recu la visite d’un envoyé du Prêtre Jean (un Éthiopien ou un Nubien ?) envoie en Asie son médecin Philippe, porteur d'une lettre dans laquelle il invite le souverain nestorien « son très cher fils en Jésus-Christ, l’illustre et magnifique roi des Indes » à rejoindre l’Eglise romaine dans ses combats contre les musulmans. L'émissaire disparaît, la légendaire armée chrétienne orientale ne vient pas combattre en Terre sainte et Saladin prend Jérusalem en 1187.
Malgré les victoires des armées musulmanes, la légende perdure. Elle prend même une vigueur nouvelle lorsque l’on prend connaissance, en 1221, d’une seconde victoire à Samarkand contre le sultan de Khorana. Le combattant victorieux, celui que l'on considère comme le prêtre Jean ou le roi David (ou plutôt son successeur), n’est autre que le chef mongol Gengis Khan, dans les armées duquel se trouvent de nombreux nestoriens.
Pour Jean du Plan Carpin, légat du pape auprès du Khan des Mongols en 1246 (« Histoire des Mongols »), le prêtre Jean est un roi indien, vainqueur des Mongols et voisin des noirs Éthiopiens, musulmans et soumis, eux, par Gengis khan !
D'aucuns pensent voir plus clair en imaginant trois Indes juxtaposées, dont l'une en Afrique orientale : ainsi, Marco Polo (« L’Abyssinie est une grande province qui est appelée Inde du milieu ou deuxième Inde. Le souverain de ce pays est chrétien ») et Jourdain de Séverac.
En 1298, dans son récit, Marco Polo reconnaît les descendants du Prêtre Jean dans la dynastie chrétienne qui règne sur les Turcs Ongüt de Mongolie.
Au XIVe siècle, on parle beaucoup du Royaume du prêtre Jean. On le recherche en Asie où on identifie le légendaire souverain avec le khan des Mongols Hûlâgû puis on croit le trouver en Abyssinie (Ethiopie) où règne le négus. De fait, une grande confusion géographique brouille les esprits, et l'on ne sait plus trop si l'Éthiopie jouxte l'Inde ou pas !
Le cartographe génois Giovanni da Carignano aurait rencontré à Gênes en 1306, les membres d’une ambassade éthiopienne de 30 légats envoyés par l’empereur d’Ethiopie Wedem Ara'ad pour présenter leurs respects au pape français Clément V.
Vers 1320, l'archevêque latin de Sultaniyeh (quartier ouest de Téhéran), qui s'est informé et a enquêté sur la réalité éthiopienne jusque dans l'océan Indien, propose de bloquer la mer Rouge avec le concours de ce pays limitrophe (une idée que reprendra le Portugais Albuquerque 2 siècles plus tard).
Jordanus Catalani, évêque latin de l'Inde, déclare en 1324 qu’il n’existe pas de Prêtre Jean dans son diocèse. En 1328, il évoque l’empereur des Ethiopiens : « quem vos vocatis Prestre Johan ».
En 1328, un franciscain irlandais, Siméon Simeonis, se laisse dire en Égypte qu'en remontant le Nil soixante-dix jours durant on parvient, après avoir traversé la Nubie, à « l'Inde supérieure », où réside « le prêtre Jean ».
En 1352, le franciscain Giovanni de Marignolli, légat apostolique en Asie, parle dans sa « Chronica » de l’« Éthiopie où se trouvent des nègres et qui est appelée le pays du Prêtre Jean ».
En 1402 arrive à Venise une ambassade du négus David Ier, roi d’Ethiopie, qui porte le titre de « zan » ; on l'assimile aussitôt au fameux « Prêtre Jean ».
En 1459, la carte de Fra Mauro indique une grande ville en Ethiopie avec la mention : « Qui il Preste Janni fa residentia principal. »
En 1524, David Rubéni, qui affirme être l’ambassadeur d’un royaume juif de Khaibar en Arabie (royaume falasha ?) obtient du pape Clément VII des lettres pour Jean III, roi du Portugal, et pour le « prêtre Jean », roi d’Éthiopie.
La croyance en l'existence d'un grand royaume chrétien en Afrique ou en Asie persiste et l'espoir de rejoindre ce royaume est l'une des raisons qui poussent les Portugais (en particulier Henri le Navigateur, grand maître des Chevaliers du Christ) à entreprendre leurs grandes expéditions maritimes.
Quand la première ambassade portugaise est envoyée en Éthiopie au XVIe siècle, ses membres croient qu'ils vont rencontrer le « Prêtre Jean des Indes ». Le récit autorisé de cette mission est transcrit en 1526 par le père Francisco Alvarez qui, débarqué dans la mer Rouge au port de Massaoua en avril 1520, avait passé six années à voyager autour de l'Éthiopie. Bien que cette expédition ait lieu sans conteste en continent africain, le titre de l'ouvrage continue d'alimenter la même confusion : « Verdadera Informacam das terras do Preste Joam das Indias » (Véritable Information sur les pays du Prêtre Jean des Indes). Dans ce livre savant et bien informé, Alvarez parle toujours de l'empereur d'Éthiopie en ajoutant : « connu sous le nom de Prêtre Jean ».
On sait aujourd'hui que le peuple abyssin désignait familièrement et traditionnellement son souverain par le vocable de « Jannoy », assez proche de Johannes. On sait aussi qu'avec l'investiture royale tout nouveau souverain recevait l'ordination diaconale et donc les prérogatives d'un prêtre (longtemps, les souverains éthiopiens ont été représentés une croix à la main dans l'exercice de leur autorité).
La figure du Prêtre Jean a été aussi confondue avec celle d’un roi David (originellement le roi de Géorgie), investi de la défense des Portes de Fer contre les « peuples immondes de Gog et Magog », qu’on situait au nord-est de l’Asie (J. Richard, « L’Extrême-Orient légendaire », in « Annales d’Éthiopie », 1957).
Le Dalaï-lama a été pris quelquefois pour le Prêtre Jean.
Et voici le lien sur Wikipédia:
http://fr.wikipedia.org/wiki/Royaume_du_pr%C3%AAtre_JeanEtrange histoire, peut-être écrite par des moines pour galvaniser le moral des croisés.
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