Un petit tyrannosaure à plumes découvert en Chine
PARIS (AFP) - Un petit ancêtre à plumes des gigantesques tyrannosaures, vieux de quelque 130 millions d'années, a été identifié par des chercheurs chinois et américains à partir d'un fossile mis au jour dans le nord-ouest de la Chine, annonce la revue Nature de jeudi.

Cette découverte est basée sur l'examen d'un squelette quasi complet et d'un second fossile moins bien préservé, déterrés sur le site paléontologique de Lujiatun, dans la formation géologique de Yixian (province du Liaoning), expliquent Xing Yu, de l'Académie des sciences de Chine à Pékin et travaillant régulièrement au Muséum américain d'histoire naturelle de New York, et ses collègues.

Le nouveau dinosaure a reçu le nom scientifique de Dilong paradoxus : le terme choisi pour le genre est inspiré du "di", empereur, et "long", dragon, en chinois, tandis que le nom de l'espèce fait allusion à la mosaïque "paradoxale" de ses particularités anatomiques, à la fois primitives et développées par rapport aux autres dinosaures.

Gracile et de petite taille (1,5 mètre de long environ), précisent les scientifiques, le dragon empereur est le plus ancien fossile à montrer que les premiers tyrannosauroïdes étaient couverts de plumes primitives. L'un des spécimens porte en effet les empreintes d'un duvet de "proto-plumes", dont les fins filaments font cependant penser plutôt à des cheveux.

Il ne faut évidemment pas en déduire que le tyrannosaure rex de 15 mètres de long, qui a vécu il y a 70 à 65 million d'années, était lui aussi habillé de plumes, avertissent les chercheurs.

Par ailleurs, le nouveau venu dans la famille des tyrannosaures n'est pas le premier à révéler l'existence de ce genre de plumes primitives. Plusieurs autres fossiles différents, mis au jour ces dernières années notamment dans la même région de Chine, en portaient déjà des traces.

Néanmoins, en général, les paléontologues restent divisés quant à l'interprétation de ces filaments. Les uns pensent détenir là une indication indiscutable sur l'origine des oiseaux modernes à partir de ce type de dinosaures, tandis que les autres voient dans les "proto-plumes", tout au moins dans certains cas, de simples empreintes de tendons et de ligaments sous la peau.

Source: Yahoo Actualité - Science

Le dinosaure qui a dupé le monde
Réalisé par Nick Davidson
Production : BBC-Horizon
(Royaume Uni, 2004, 50mn)
ARTE FRANCE

Les oiseaux descendent-ils des dinosaures ? La découverte, en Chine, d'un fossile baptisé archeoraptor, censé être le chaînon manquant, ravive une polémique vieille d'un siècle. Enquête et confrontation d'hypothèses.

En février 1999, lors d'une vente aux enchères fermée au public, un fossile chinois est adjugé au prix de 80 000 dollars. Une acquisition qui suscite immédiatement l'intérêt de la communauté scientifique. Et pour cause : alors que la partie haute du fossile laisse penser qu'il s'agit d'un oiseau, sa partie basse s'apparente à celle d'un dinosaure. S'agit-il du chaînon manquant qui, selon certains paléontologues, accréditerait l'hypothèse selon laquelle les dinosaures se seraient transformés en oiseaux ?

LES PETITS PLUS

Deux en un
Dès l'acquisition du fossile, la revue National Geographic s'empare de l'affaire. En échange de l'exclusivité, le magazine rassemble une équipe de scientifiques pour expertiser le fossile. Très vite, il annonce la découverte du chaînon manquant, aussitôt baptisé archeoraptor. C'est la révolution dans le monde scientifique car, depuis plus d'un siècle, deux écoles s'affrontent sur la question de la "transformation" du dinosaure en oiseau. Les disciples d'Huxley, le père de cette théorie, peuvent enfin savourer leur victoire... Pour peu de temps. Le débat est rapidement relancé par un paléontologue chinois qui a exhumé un fossile identique en tous points à la partie basse de l'archeoraptor. Selon lui, le prétendu chaînon manquant ne serait qu'un superbe faux composé de deux fossiles distincts. Les scientifiques les plus brillants auraient-ils été dupés ? Peu satisfait par cette chute, Nick Davidson confronte les hypothèses, rencontre les tenants des deux écoles, réunit les indices et ne garde que les conclusions sérieuses. Un film passionnant où l'on n'est jamais à l'abri d'un coup de théâtre. - Source : ARTE-TV