Découverte en Espagne d'une dent attribuée au plus vieil hominidé européen

MADRID (AFP) - Des paléontologues espagnols ont annoncé vendredi la découverte d'une dent attribuée au plus vieil hominidé découvert en Europe occidentale, datant "de plus d'un million d'années".
La découverte a été réalisée le 27 juin sur le site de fouilles "Sima del Elefante" dans la sierra d'Atapuerca (nord de l'Espagne), non loin du site où les restes du plus vieil hominidé découverts sur le sol d'Europe occidentale, Homo antecessor, datant de 800.000 ans, avaient été trouvés en 1994.

"L'équipe de chercheurs d'Atapuerca vient de trouver une prémolaire humaine dans la couche TE9 du gisement de Sima del Elefante. Il s'agit du reste fossile humain le plus vieux d'Europe occidentale", affirme dans un communiqué la Fondation Atapuerca qui gère le site.

"Les premières analyses nous permettent de supposer qu'il s'agit d'un ancêtre de l'Homo antecessor, espèce découverte dans le gisement de Gran Colina, toujours dans la Sierre d'Atapuerca", indique le communiqué de la fondation.

Cette dent, une prémolaire inférieure apparaît comme "un peu usée" et provient "probablement d'un individu de 20 à 25 ans", a déclaré José Maria Bermudez de Castro, l'un des trois paléontologues dirigeant les fouilles.

"Pour l'instant nous n'avons aucune idée de l'espèce dont il s'agit mais il n'y a aucun doute, d'après la couche (géologique, ndlr) dans laquelle la dent a été retrouvée, que celle-ci appartient à l'Européen le plus vieux jamais découvert à ce jour", a commenté le scientifique.

La couche géologique dans laquelle la prémolaire a été retrouvée permettrait de dater la dent à plus de 1,2 million d'année, selon M. Bermudez de Castro.

"Etant donné qu'il s'agit d'un reste fossile unique, il n'est pas possible pour le moment de savoir à quelle espèce du genre Homo appartient cette dent", écrit la fondation dans son communiqué.

"Les études qui seront menées dans les prochains mois, permettront d'arriver à des conclusions plus précises", ajoute la fondation.

Sur ce même site, des outils de silex situés dans une "couche ancienne", avaient été découverts lors de précédentes campagnes de fouilles, indiquant une implantation ancienne d'hominidés. La découverte de la prémolaire en constitue la première preuve directe.