JAKARTA (AFP) - Les scientifiques ont découvert que le léopard tacheté que l'on trouve sur l'île indonésienne de Bornéo était une espèce tout à fait originale parmi les félidés, a annoncé jeudi le Fonds mondial pour la nature (WWF).
Jusqu'à maintenant les zoologistes pensaient que ce superbe félin habitant dans les arbres appartenait à l'espèce vivant dans la partie continentale du Sud-Est asiatique, appelée de de son nom scientifique "neofelis nebulosa" et vulgairement panthère nébuleuse, léopard tacheté ou encore panthère longibande.

Mais le gros chat indonésien a des caractéristiques propres, ont conclu les scientifiques, et les différences sont comparables à celles existant entre le tigre, le lion et le jaguar.
"La recherche génétique montre clairement que les léopards tachetés de Bornéo doivent être considérés comme une espèce à part", a affirmé le docteur Stephen O'Brien, de l'Institut national du cancer américain, cité par le WWF.

"Les tests d'ADN ont illustré environ quarante différences entre les deux espèces", a-t-il ajouté.

"C'est incroyable que personne n'ait jamais remarqué les différences", a confirmé Andrew Kitchener, du département des sciences naturelles des musées nationaux d'Ecosse.

"A partir du moment où nous avons commencé à étudier les peaux du léopard continental et de celui de Bornéo, il a été évident qu'il s'agissait de deux espèces différentes".

Le léopard de Bornéo a des petites taches en forme de nuage, de nombreux points au centre de ces marques, une double rayure dorsale et une fourrure plus grise que celle de son cousin.

"Depuis plus de cent ans nous avons regardé cet animal sans jamais réaliser qu'il était unique", a résumé Stuart Chapman, un responsable du WWF.

Il resterait 5.000 à 11.000 léopards tachetés à Bornéo, plus quelques milliers dans l'île de Sumatra.

L'Indonésie, la Malaisie et le sultanat de Brunei sont convenus en février dernier de préserver ensemble une vaste zone boisée de Bornéo où vivent des espèces rares et menacées.

Au moins 52 nouvelles espèces animales et végétales ont été découvertes en 2006 à Bornéo, l'une des zones au monde les plus riches pour la biodiversité, selon le WWF.