Les egyptiens distinguaient déjà esprit et âme. Pour eux l'âme incarnait la volonté de l'être, son libre arbitre et ses pensées. C'est pourquoi à la mort, c'est elle qui est jugée pour les actes commis durant la vie terrestre et qui va rejoindre les dieux si elle a fait les bons choix, les bonnes actions.
Par contre l'esprit (
le ka) ) incarne la force vitale de l'être. C'est ce qui relie son âme au corps charnel. Le ka est la partie invisible de l'homme qui une fois décédé, vient visiter le tombeau et profiter des présents qui y sont déposés. Le ka est beaucoup moins spirituel que l'âme, beaucoup plus lié aux émotions, car il est encore proche du corps et de ses impulsions.
Ces définitions ne sont pas trop éloignées de ce que nous pourrions définir de nos jours.