ça laisse encore un chainon manquant sur la théorie de l'évolution qui décidément se fait mettre à mal de plus en plus.

Paisible retraite à Gibraltar des derniers hommes de Néandertal


PARIS (AFP) - Les derniers hommes de Néandertal ont mené une retraite paisible à Gibraltar il y a peut-être encore 24.000 ans, beaucoup plus tard qu'on ne le pensait jusqu'à présent, selon une étude publiée mercredi en ligne par la revue Nature.
Les preuves de cette survie ont été obtenues au terme d'une nouvelle campagne de fouilles menées entre 1999 et 2005 dans la grotte de Gorham. Malgré les interrogations sur une possible disparition des néandertaliens bien plus tardive, aucune preuve irréfutable n'existait au-delà des 35.000 ans avant notre ère.

La datation des pièces archéologiques trouvées lors des dernières fouilles opérées entre 1999 et 2005, notamment des restes de charbon de bois, au moyen d'un spectromètre de masse par accélérateur, vient de confirmer ces hypothèses : les hommes préhistoriques étaient "certainement présents" à Gibraltar jusqu'à moins 28.000 ans et "probablement" encore il y a 24.000 ans, écrivent les auteurs de l'article, Clive Finlayson, du Musée de Gibraltar, et ses collègues.

Ce qui est aujourd'hui un minuscule territoire britannique surplombant le détroit de Gibraltar où se mélangent les eaux de l'Atlantique et de la Méditerranée a, semble-t-il, fourni un environnement privilégié, dans lequel ils ont pu survivre bien après la disparition de leurs frères perdus dans la toundra qui couvrait à l'ère glaciaire une grande partie de l'Europe.

Les derniers occupants de la grotte de Gorham, expliquent les auteurs de l'étude, ont eu accès à une flore et à une faune variées, vivant dans un milieu où alternaient plaines sablonneuses, zones boisées, marécages et falaises. "Une telle diversité écologique pourrait avoir facilité leur longue survie", selon l'équipe de Clive Finlayson.

Le site portant le nom d'un officier anglais, le capitaine Gorham, qui le découvrit en 1907, a livré les premiers vestiges néandertaliens, des outils de pierre, il y a plus d'un demi-siècle. La grotte se situe par ailleurs non loin d'un autre lieu, la carrière de Forbes, où avaient été trouvés, en 1848, les restes d'une femme néandertalienne.

En effet, alors que les hommes de Néandertal ont été décrits à partir d'ossements fossiles mis au jour dans la vallée de Neander, en Allemagne, il y a tout juste 150 ans, en août 1856, deux autres crânes avaient été déterrés, sans être reconnus, avant cette date historique. Le fossile de Gibraltar a même été précédé par celui d'un enfant trouvé en Belgique, dès 1830.

Par ailleurs, selon une théorie proposée récemment par des chercheurs espagnols, c'est en traversant le détroit de Gibraltar à l'aide d'embarcations primitives ou à la nage que les hommes de Néandertal archaïques venant d'Afrique pourraient avoir gagné le continent européen.

Alors que d'autres scientifiques imaginent l'arrivée d'hommes de Néandertal en Europe plutôt via le Moyen-Orient, les anthropologues espagnols attirent l'attention sur la similitude de vestiges remontant à la période supposée de cette migration et trouvés de part et d'autre du détroit : dans l'enclave espagnole de Ceuta, au nord du Maroc, et dans le sud de l'Espagne.

Si cela se confirmait, la boucle serait bouclée : les premiers et les derniers néandertaliens européens auraient vécu dans l'extrême sud du vieux continent, sur lequel ils ont régné en maîtres absolus pendant quelque 250 millénaires, avant d'y céder la place, au terme d'une longue cohabitation énigmatique, à de nouveaux hommes venus d'ailleurs, nos ancêtres.

Des Néandertaliens amateurs du soleil de Picardie
Par Vilem BISCHOF

CAOURS (AFP) - Les hommes de Néandertal, considérés comme les plus grands "Esquimaux" de tous les temps, incapables de se passer du froid, appréciaient, il y a 125.000 ans, les douceurs d'un climat interglaciaire en Picardie, comme en témoignent des vestiges inattendus, trouvés près d'Abbeville (Somme).
Pour la toute première fois, des scientifiques de l'Institut national de recherches archéologiques préventive (INRAP) et du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), ont obtenu des preuves de l'adaptation du Néandertalien également au climat tempéré. Ils viennent de présenter leurs résultats à la presse sur le site de la découverte, dans le village de Caours, à 4 km d'Abbeville.

Ce site conserve les restes d'un "atelier de boucherie" dans lequel les "Picards" préhistoriques venaient dépecer leur gibier: cerfs, daims, sangliers, aurochs (bovins sauvages), éléphants et rhinocéros. Il a été fréquenté il y 125.000 ans, au milieu d'un épisode interglaciaire, dit de l'Eémien (130.000 à 115.000 ans avant notre ère), où, explique le préhistorien Jean-Luc Locht (INRAP), "les températures moyennes étaient même de 2 à 3 degrés supérieures aux nôtres".

Selon les hypothèses actuelles, tous les hommes de Néandertal auraient alors dû frissonner beaucoup plus au nord, dans les steppes froides, au pied de grands glaciers, qu'ils auraient gagnées en suivant les migrations de troupeaux de leur gibier de prédilection, les rennes.

Les os et les couteaux en silex taillé trouvés à Caours montrent au contraire qu'ils pouvaient aussi vaquer à leurs occupations ailleurs et dépecer tranquillement les carcasses d'animaux sous le soleil de Picardie.

Une pièce a par ailleurs retenu particulièrement l'attention des archéologues: un hyoïde (os de la langue) d'aurochs, révélant que les Néandertaliens savouraient déjà la langue de boeuf, même si le bovin était un peu différent de celui de nos assiettes.

"Mais ce qui est réellement significatif, c'est que cet atelier ressemble aux sites de boucherie d'épisodes glaciaires", souligne l'archéozoologue Patrick August (université Lille-I/CNRS). "A ceci près que, sur ces derniers, les carcasses proviennent d'animaux comme le renne, le mammouth ou le rhinocéros laineux, alors qu'ici, nous avons affaire au cerf, à l'éléphant de forêt ou au rhinocéros de prairie."

"Cela veut dire qu'à Caours, résume le spécialiste, les hommes de Néandertal ont exploité le gibier de la même manière que leurs collègues des périodes froides plus anciennes ou plus récentes. Ces hommes étaient donc adaptés aussi bien au climat froid et à un environnement ouvert qu'au climat tempéré chaud et aux conditions d'une forêt relativement dense."

La zone de la découverte était connue depuis les années 1950 pour avoir livré quelques outils de pierre et vieux os. Mais ce n'est qu'en 2003, précise le géologue Pierre Antoine (CNRS/Meudon), que les scientifiques ont commencé à s'y intéresser réellement dans le cadre d'une coopération INRAP-CNRS sur les dépôts alluviaux du dernier épisode interglaciaire. La campagne de fouilles a débuté à l'été 2005.

Ces dépôts de tufs (roches calcaires) sont extrêmement précieux: ils peuvent être datés, conservent des archives de la terre en emprisonnant des restes animaux et végétaux et durcir comme du ciment pour devenir un bouclier protecteur au-dessus des couches plus anciennes, aptes à conserver des vestiges d'exception que l'arrivée d'une nouvelle glaciation réduirait à néant.

Néandertal et homme moderne séparés depuis un demi-million d'années

PARIS (AFP) - Les ancêtres de l'homme de Néandertal se sont séparés des nôtres il y a un demi-million d'années, révèlent deux équipes de généticiens qui ont appliqué deux procédés d'analyse au matériel héréditaire extrait d'un os néandertalien vieux de 38.000 ans.
Les conclusions de leurs études complémentaires, basées sur l'ADN d'un fossile trouvé en 1980 dans la grotte de Vindija, près de Zagreb (Croatie), et publiées cette semaine dans deux hebdomadaires scientifiques, le britannique Nature et l'américain Science, sont assez concordantes.

Mais surtout, malgré une très longue cohabitation entre nos ancêtres et les hommes de Néandertal, elles sont unanimes à signaler qu'aucune trace de métissage entre notre propre espèce et la leur, objet, depuis des années, de grandes discussions scientifiques, n'a été détectée.

Pour la première équipe, la lignée qui a conduit à Homo neandertalensis a divergé de celle d'Homo sapiens il y a 465.000 à 569.000 ans, la date la plus probable étant de l'ordre de 516.000 ans, tandis que la deuxième situe ce grand "divorce" entre 120.000 et 670.000 ans en proposant comme "meilleure estimation" le chiffre de 370.000 ans. Le dernier ancêtre commun Néandertal-homme moderne incontestable aurait vécu il y a 706.000 ans.

Le premier groupe constitué de chercheurs allemands, américains et croates dirigés par Svante Pääbo, de l'Institut Max-Planck pour l'anthropologie évolutionnaire à Leipzig (Allemagne), a analysé un million de paires de bases de l'ADN (acide désoxyribonucléique, support de l'hérédité).

Ces scientifiques ont analysé par séquençage direct l'ADN nucléaire (celui des noyaux cellulaires) de cet homme préhistorique. Le terme ADN nucléaire est utilisé par opposition à l'ADN mitochondrial (ADNmt), absent des noyaux et essentiellement transmis par la mère et moins utile pour des études sur l’évolution. Jusqu'à présent, seul ce type d'ADN a été abordé chez le Néandertal.

La deuxième équipe, américano-allemande, conduite par Edward Rubin, qui travaille dans deux organismes californiens, l'Institut de génomique du département de l'Energie à Walnut Creek et le Laboratoire national Lawrence Berkeley à Berkeley, a eu recours à une autre méthode, la métagénomique, qui permet de comparer plusieurs génomes entre eux.

Dans un commentaire publié par Nature, deux biologistes néo-zélandais, David Lambert et Craig Millar, saluent ce travail aussi pour avoir donné naissance à une véritable "génomique de l'ancien", considérée jusqu'ici comme "pure science fiction" en raison de la haute dégradation d'un ADN aussi archaïque. "Les deux articles feront taire les sceptiques", estiment-ils.

En revanche, le débat sur le Néandertal lui-même, premier homme préhistorique découvert pour la science il y a juste 150 ans, en 1856, en Allemagne, ne peut qu'en être ravivé.

Qui étaient ces hommes trapus qui ont régné pendant des centaines de millénaires sans partage sur l'Europe et l'Asie occidentale, où ils ont su affronter la rudesse d'ères glaciaires avant d'y côtoyer pendant de longs millénaires nos ancêtres venus d'ailleurs et de s'éteindre, il y a peut-être moins de 30.000 ans, dans des conditions toujours énigmatiques?

On ne les connaît toujours pas vraiment et leur image évolue au fil du temps. Une seule certitude: tout en étant différents, c'étaient des humains dignes de ce nom, excellents chasseurs et détenteurs d'une riche culture intellectuelle et matérielle.