Un cratère géant découvert sous la glace de l'Antarctique ?

Par Christophe Olry, Futura-Sciences, le 02/06/2006 à 14h28

Un gigantesque cratère d’impact de 480 kilomètres de diamètre vient peut-être d’être découvert à l’est de l’Antarctique. Niché à plus d’1,5 kilomètre sous la glace, il pourrait dater de 250 millions d’années.

Les mesures du champ de gravité terrestre réalisées en Antarctique par les satellites GRACE (Gravity Recovery Climate Experiment) ont révélé la présence sous la glace d’un excès de masse, ou « mascon », de 320 kilomètres de diamètre. « Si j’avais trouvé un tel mascon sur la Lune, je me serais naturellement attendu à voir un cratère tout autour », expliquait Ralph von Frese, professeur de géologie a l’université de l’Ohio, au moment de la découverte.

Ralph von Frese ne croyait pas si bien dire, puisque des mesures radar de la zone - la Terre de Wilkes, située à l’est de l'Antarctique - ont montré que le mascon était situé au centre d’une structure circulaire de 480 kilomètres de large : peut-être un cratère assez grand pour contenir l’état de l’Ohio en entier ! D’après Ralph von Frese et Laramie Potts, chercheur en géologie, c’est la combinaison de ces deux indices – structure circulaire et présence d’un excès de masse – qui témoignerait de la présence d’un cratère d’impact.

Si la découverte est confirmée par des examens sur le terrain, ce nouveau cratère serait deux fois plus grand que le Chicxulub, cratère d'impact du météorite de 10 kilomètres de diamètre suspecté d’être à l’origine de l’extinction des dinosaures survenue il y a 65 millions d’années. Des dimensions colossales, mais qui n’étonnent pas les chercheurs : « On ne trouve pas moins de 20 impacts de cette taille sur la Lune. Ce n’est donc pas surprenant d’en trouver chez nous, même si l’activité géologique de la Terre gomme la plupart des cratères de la surface », a déclaré Ralph von Frese lors d’une session de l’American Geophysical Union Joint Assembly, à Baltimore.

Ralph von Frese et Laramie Potts devraient se rendre prochainement en Antarctique pour vérifier leur hypothèse. La meilleure façon de prouver l’existence de ce cratère gigantesque serait de faire des prélèvements de roche. Mais, étant donné qu’un forage à plus d’1,5 kilomètre de profondeur serait très coûteux, ils comptent plutôt rejoindre la côte la plus proche, dans l’espoir d’y découvrir quelques vestiges de cet impact colossal.

Source : Futura-Sciences

The Permian-Triassic (P-T or PT) extinction event, sometimes informally called the Great Dying, was an extinction event that occurred approximately 251.0 million years ago (mya), forming the boundary between the Permian and Triassic geologic periods. It was the Earth's most severe extinction event, with about 90 percent of all marine species and 70 percent of terrestrial vertebrate species going extinct.

Impact event

When large bolides (asteroids or comets) impact Earth, the aftermath weakens or kills much of the life that thrived previously. Release of debris and carbon dioxide into the atmosphere reduces the productivity of life and causes both global warming and ozone depletion. Evidence of increased levels of atmospheric carbon dioxide exist in the fossil record. Material from the Earth's mantle released during volcanic eruption has also been shown to contain iridium, an element associated with meteorites. At present, there is only limited and disputed evidence of iridium and shocked quartz occurring with the Permian event, though such evidence has been very abundantly associated with an impact origin for the Cretaceous-Tertiary extinction event.

If an extraterrestrial impact triggered the Permian extinction event, scientists ask, where is the impact crater? Part of the answer may lie in the fact that there is no Permian-age oceanic crust remaining; all of it has been subducted, so plate tectonics during the last 252 million years have erased any possible P-T seafloor crater.

Adrian Jones, University College London, models the effects of impacts on the Earth's geological crust. After an impact, the crust rebounds to form a large shallow crater. Jones suggests that in a truly massive impact, the combined heat of the impact and rebound is enough to melt the crust. Lava floods through and the crater disappears beneath new crust. If Jones is right, the Permian meteorite crater can't be found because it doesn't exist.

But geologist John Gorter of Agip found evidence of a circular structure 200 kilometers in diameter called the Bedout, in currently submerged continental crust off the northwestern coast of Australia, and geologist Luann Becker, of the University of California, confirmed it, finding shocked quartz and brecciated mudstones.[4] The geology of the area of continental shelf dates to the end of the Permian. The Bedout impact crater is also associated in time with extreme volcanism and the break-up of Pangaea. "We think that mass extinctions may be defined by catastrophes like impact and volcanism occurring synchronously in time," Dr. Becker explains. "This is what happened 65 million years ago at Chicxulub but was largely dismissed by scientists as merely a coincidence. With the discovery of Bedout, I don't think we can call such catastrophes occurring together a coincidence anymore," Dr. Becker added in a news release.[4]

It has also been proposed that such a collision might heat up ocean waters enough to produce "hypercanes," gigantic storms with winds possibly exceeding the speed of sound. Although not impossible, this theory has little supporting evidence.

In June of 2006, Dr. Ralph von Frese announced the discovery of Wilkes Land crater in the Wilkes Land region of East Antarctica which may mark the site of the impact that caused the Permian-Triassic extinction.[5]