Les agriculteurs d'Amérique ont 10.000 ans !

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Les agriculteurs d'Amérique ont 10 000 ans

Agence Science-Presse

L'agriculture semble presque aussi vieille dans les terres d'Amérique qu'au Proche-Orient. Une recherche menée en Équateur suggère en effet que les premiers habitants de ce pays d'Amérique du Sud ont commencé à domestiquer des plantes il y a au moins 10 000 ans, dans les basses terres. Ils auraient donc précédé les habitants des hautes terres du Mexique, eux que l'on croyait avoir été les pionniers en la matière.

Les traces retrouvées en Équateur sont microscopiques: des phytolithes, ou résidus de cellules de plantes. La forme et la taille de ces phytolithes révèlent aux experts la taille du fruit produit par la plante, et s'il avait poussé à l'état naturel ou s'il avait été cultivé. C'est en s'appuyant sur ces données que l'archéologue Dolores Piperno, de l'Institut de recherche tropicale Smithsonian à Balboa (Panama) et Karen Stothert, de l'Université du Texas à San Antonio, concluent à l'existence de plantes cultivées dans cette région. Leur étude est parue dans la revue américaine Science.

La région en question fut occupée par une culture appelée Las Vegas (aucun rapport avec la ville du même nom), qui y serait arrivée il y a environ 14 000 ans -soit aussi loin qu'il soit possible de remonter, pour l'instant, dans la préhistoire sud-américaine.

Les chercheurs ne prétendent pas pour autant avoir trouvé le «point zéro» de l'histoire agricole des Amériques. «Il n'y a pas une zone unique où vous avez une série de plantes cultivées émergeant et se répandant ensuite sur le reste du continent», explique à Science Dolores Piperno. Le Mexique, l'Équateur et, qui sait, d'autres régions, ont peut-être assisté parallèlement à l'émergence de ces premières sociétés sédentaires, au fur et à mesure que les premiers habitants s'éparpillaient aux quatre coins de ce vaste continent.