L'Asie, berceau des singes ?

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L’Asie, berceau des singes ?

Cécile Dumas - (31/05/05)

Les ancêtres des singes anthropoïdes sont-ils originaires d’Afrique ou d’Asie? Les résultats d’une nouvelle campagne de fouille menée au Pakistan, dans la province du Balochistan, accréditent l’hypothèse d’une origine asiatique pour l’ancêtre des singes anthropoïdes actuels, ceux d’Amérique du Sud (ouistitis), d’Afrique (chimpanzés, macaques, gorilles) et d’Asie (orangs-outans, gibbons).

Les chercheurs de la Mission paléontologique française du Pakistan, dirigée par Jean-Loup Welcomme, et du Musée d’histoire naturelle du Pakistan ont mis au jour sur le site proche de la ville de Dera Bugti des fossiles de primates vieux de 30 millions d’années appartenant à deux familles clefs, les Eosimiidés et les Amphipithécidés, dont la présence à déjà été établie en Thaïlande, en Birmanie ou en Chine pour la période de l’éocène. Les derniers fossiles découverts datent de l’époque suivante, l’oligocène, montrant que ce groupe de singes aurait persisté plus longtemps qu’on ne pensait sur le continent asiatique.

Pendant longtemps les preuves de l’évolution des primates ont été essentiellement découvertes en Afrique, où les premiers singes auraient trouvé refuge entre l’éocène et l’oligocène. Ce n’est que depuis le milieu des années 90 que les découvertes de fossiles de singes anthropoïdes datant de l’éocène se multiplient en Asie, relançant l’hypothèse d’une origine asiatique. Ainsi, même si les hominidés ont bien des ancêtres africains, les tous premiers anthropoïdes, ancêtres à la fois des grands singes et des premiers hommes, pourraient être asiatiques, expliquent Jacques Jaeger et ses collègues dans un article publié cette semaine par les PNAS.

C’est sur un site contemporain et proche de celui où ont été retrouvés les fossiles de primates et de petits mammifères qu’une équipe de la Mission paléontologique française avait exhumé en 1999 le baluchithère, le plus grand mammifère terrestre jamais découvert.

Source : Sciences et Avenir