On a retrouvé l'ancêtre de "Moby Dick"

[Lamart]

On a retrouvé l'ancêtre de "Moby Dick"

On a retrouvé l'ancêtre de Moby Dick quelque part dans le désert péruvien de Pisco-Ica. Des chercheurs ont choisi d'appeler Leviathan melvillei, en l'honneur de l'écrivain américain Herman Melville et de son roman, les restes d'un cachalot géant ayant vécu voici douze millions d'années, rapporte une étude publiée mercredi dans Nature. C'est "le plus gros cachalot fossile connu" et il est doté de "dents colossales", atteignant jusqu'à 36 cm de longueur, c'est-à-dire "10 cm de plus que les plus grandes dents de cachalots actuels", explique Olivier Lambert, du Muséum national d'histoire naturelle à Paris, l'un des auteurs de cette étude.

Grâce à une mâchoire aussi puissante, avec de longues dents ayant jusqu'à 12 cm de diamètre, il aurait pu empêcher les tentatives de fuite des baleines à fanons, ses proies supposées. "On peut s'imaginer une proie en train de se débattre. Le cachalot mord dans la baleine à fanons, elle se débat." Avec "sa queue très puissante", cela "entraîne des tensions gigantesques", raconte M. Lambert. Avoir de fortes mâchoires aurait permis à Leviathan de "résister à ces tensions", poursuit-il. Les restes fossiles de ce cachalot ont été découverts lors de fouilles organisées, en novembre 2008, dans le désert côtier de la région d'Ica, dans le sud du Pérou, par une équipe de paléontologues des musées d'histoire naturelle de Rotterdam, Paris, Pise, Lima et Bruxelles.

Jusqu'à cette date, et pour ce type de cachalot, n'avaient été trouvées que "des dents isolées, très grandes", en particulier au Chili, donc "pas très loin des sites où on fouillait" dans l'espoir de trouver un crâne, note Olivier Lambert. Son équipe a pu découvrir une "mâchoire inférieure, une bonne partie du crâne et des dents", mais, regrette-t-il, rien du squelette au-delà du crâne. La taille de Léviathan est donc une estimation : avec un crâne de 3 mètres de long, la longueur totale du corps est de 13,5 à 17,5 m, "à peu près la taille du grand cachalot actuel", selon M. Lambert. Ses proies potentielles, les baleines à fanons, auraient été "assez petites", soit 7 ou 8 mètres.

Ce superprédateur du milieu marin voici 12 ou 13 millions d'années avait un concurrent : "un requin gigantesque, beaucoup plus grand que le requin blanc actuel, qui devait atteindre des tailles de 12 à 15 mètres", explique encore le chercheur. Leviathan et d'autres grands cachalots utilisant leurs dents pour attraper leurs proies ont disparu voici quelques millions d'années, alors que la lignée des cachalots chasseurs de calmars – qui aspirent leur proie toute entière – a survécu jusqu'à maintenant, avec le grand cachalot (Physeter).

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La taille de Leviathan repose sur une estimation : avec un crâne de 3 mètres de long, la longueur totale du corps est de 13,5 à 17,5 m, "à peu près la taille du grand cachalot actuel".

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