Remise en question de l'abondance passée d'eau sur Mars

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Une nouvelle étude remet en question l'abondance passée d'eau sur Mars

dimanche 29 mai 2005, 19h12


HONOLULU (AP) - Eau ou pas eau, telle est la question. Une nouvelle étude sur la planète Mars, à partir de données de la sonde Mars Odyssey, accrédite la thèse de l'absence d'eau sur la planète rouge dans le passé, ou du moins dans la zone observée.

Menée par un professeur de l'université de Hawaï, cette recherche permet de constater qu'une région de Mars recèle beaucoup plus de dépôts d'olivine qu'on ne le pensait. Ce minéral de couleur verdâtre se classe dans la catégorie des péridots, pierre semi-précieuse de couleur vert clair, un silicate de magnésium et de fer. Le sol martien est particulièrement riche de ce minéral d'origine volcanique.

L'intérêt de sa présence est dû au fait que les précipitations ou les cours d'eau ont tendance à lessiver et à décomposer les dépôts d'olivine. S'il y a de l'olivine en quantité, alors cela signifie qu'il n'y a pas eu d'eau dans le passé comme certains chercheurs l'affirment. Mais, une autre hypothèse veut qu'il a pu y avoir de l'eau mais que le résultat du lessivage d'une partie de l'olivine a disparu avec l'eau.

Victoria Hamilton, qui enseigne à l'Institut de géophysique et de planétologie de Hawaï, a étudié une roche volcanique de la planète rouge provenant d'une région de plus de 70.000 kilomètres carrés. On trouve aussi de l'olivine sur Terre dans les régions volcaniques mais, d'origine plus récente que sur Mars, les précipitations n'ont guère eu le temps de la faire disparaître.

L'étude de la Pr Hamilton est co-signée par Philip Christensen, de l'université d'Etat d'Arizona, et publiée dans le numéro de juin de la revue "Geology". Ils n'ont évidemment pas eu les roches en question entre les mains mais se sont appuyés sur les observations effectuées avec des instruments à haute résolution de la sonde américaine Mars Odyssey, qui est en orbite autour de la planète rouge depuis 2001.

Source : Associated Presse (AP)