Des plantes pour dépolluer les sols

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Des plantes transgéniques pour dépolluer les sols

NEUCHATEL, Suisse (AP) - En dotant les plantes d'un gène de levure, il est possible de les rendre plus résistantes aux métaux lourds. C'est la découverte effectuée par une équipe internationale de neuf chercheurs dans le cadre d'un programme du Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNSR), a annoncé mardi l'Université de Neuchâtel, ce qui offre des perspectives intéressantes pour la dépollution des sols.

Les chercheurs ont découvert que la levure contenait une protéine qui la rendait résistante au plomb et au cadmium, l'YCF1. Après avoir isolé le gène qui contrôle la production de cette protéine, ils l'ont inséré dans l'ADN d'une plante, l'arabette des dames.

Les biologistes ont constaté que les plantes transgéniques ainsi obtenues produisaient une masse végétale deux fois plus importantes que leurs congénères dépourvues de ce gène, lorsqu'elle sont exposées à une concentration de plomb ou de cadmium. La protéine parvient en effet à protéger le végétal de ces éléments toxiques en favorisant leur accumulation dans une cavité spécifique de la cellule: la vacuole, qui joue un peu le rôle de poubelle pour les végétaux en stockant les substances nocives. Les plantes transgéniques accumulent par ailleurs trois fois plus de plomb et deux fois plus de cadmium que les autres.

C'est une découverte importante pour la dépollution des sols. Il est en effet envisageable d'insérer ce gène dans des plantes de plus grande taille, comme le tabac et le tournesol, qui pourraient ainsi stocker plus efficacement les métaux lourds. Il suffirait ensuite de les récolter et de les brûler dans des fours spéciaux.

La pollution des sols par les métaux lourds est problématique car ces substances toxiques ne se décomposent pas, mais s'accumulent dans le sol. Alors que l'excès de plomb peut causer des intoxications, le cadmium est une substance cancérigène même à faible dose qui se retrouve dans le tabac et souille les eaux usées.

L'équipe à l'origine de cette découverte est composée de neuf chercheurs, basés en Corée, en Suisse et en France. AP