Des archéologues ont découvert en Ethiopie les restes d'un hominidé de la même espèce que le célèbre fossile Lucy mais ayant vécu plusieurs centaines de milliers d'années plus tôt, selon une étude publiée mardi dans les Annales de l'Académie américaine des sciences (PNAS).

Le squelette partiel de cet Australopithecus afarensis, découvert dans la région de l'Afar, a été daté à environ 3,6 millions d'années. Il est ainsi 400.000 ans plus vieux que Lucy, l'un des plus célèbres fossiles du monde, mis au jour en 1974, et longtemps considéré comme le plus vieil hominidé connu.

Les ossements indiquent qu'il marchait debout, comme Lucy, mais était beaucoup plus grand qu'elle. En raison de sa taille -il mesurait plus de 1,50m-, le nouveau spécimen a été baptisé "Kadanuumuu", "grand homme" en afar.

"Cet individu était complètement bipède et pouvait marcher presque comme les humains modernes", explique le principal auteur de l'étude Yohannes Haile-Selassie, du Muséum d'histoire naturelle de Cleveland.

"En conséquence de cette découverte, nous pouvons maintenant dire avec confiance que Lucy et sa lignée étaient presque aussi adaptés que nous le sommes à la marche sur deux jambes, et que l'allongement de nos jambes s'est produit plus tôt dans notre évolution qu'on ne le pensait auparavant", ajoute-t-il dans un communiqué.

La découverte a été réalisée par une équipe internationale conduite par M. Haile-Selassie et Owen Lovejoy, du Muséum d'histoire naturelle de Cleveland. Les recherches ont été financées par la Fondation nationale américaine des sciences, la Fondation Leakey, la Fondation Wenner-Gren et la National Geographic Society. AP