DENVER (AP) -- Des chercheurs américains ont découvert dans une source d'eau chaude dans les entrailles de la Terre une communauté unique de microbes qui prospère sans lumière ni oxygène.

Les scientifiques estiment que ce genre d'organisme pourrait ressembler à ce que pourrait être éventuellement la vie sur une planète moins ''paradisiaque'' que la Terre.

Ces organismes unicellulaires, appelés Archaea, croissent en consommant l'hydrogène produit par l'eau chaude au contact de la roche à 180 mètres de profondeur dans les montagnes de Beaverhead dans l'Idaho, au nord-ouest des Etats-Unis. Ils produisent un peu de méthane, sous-produit de leur étrange métabolisme.

Ce n'est pas la première fois que l'on découvre des spécimens d'Archaea mais ceux de l'Idaho ne ressemblent à rien de connu.

Les détails de cette découverte sont publiés jeudi dans la revue scientifique Nature.

Dans la majorité des cas, la vie sur Terre ne prospère qu'en présence d'eau, d'oxygène, de lumière et de carbone organique. Mais les ''conditions de vie'' sur les autres planètes - et peut-être même au-delà du système solaire - sont beaucoup moins hospitalières. Alors, les microbes de l'Idaho pourraient être similaires à ce qui pourrait grouiller sous le sol calciné de Mars ou sous les épais glaciers d'Europa, l'une des lunes de Jupiter.

Des microbes de cette nature ont été le sujet de spéculations pendant plus de trente ans. Mais les trouver était une autre affaire. Rien que pour cette étude, une équipe de sept chercheurs, dirigée par le géochimiste Francis Chapelle de l'US Geological Survey, a passé plus de dix ans à rechercher des sites prometteurs.

Certains endroits, telles que les sources sulfureuses chaudes au fond de l'océan abritent des formes de vie aussi riches qu'étranges. Mais elles ne sont pas totalement privées de carbone organique, des particules de végétaux en putréfaction se déposant sur les fonds marins et apportant ainsi de la nourriture.

La région volcanique du Yellowstone dans l'Idaho, qui abrite 80% des geysers et la moitié des sources géothermales répertoriés dans le monde, a semblé particulièrement intéressante à cet égard. Les auteurs de l'étude recherchaient en effet un environnement souterrain avec de l'eau mais sans lumière, ni oxygène et ni carbone d'origine organique.

Une fois un site retenu, ils ont descendu leurs instruments jusqu'à des sources dont la température atteignait 58 degrés Celsius. Les microbes ont été ''capturés'' avec des filtres.

La question n'est donc plus pour les chercheurs de savoir s'il existe de la vie sur Mars ou ailleurs. ''La question est plutôt est-ce que la vie est née sur place ou est-ce qu'elle a été transplantée depuis la Terre?'', s'interroge le professeur Bruce Jakosky de l'université du Colorado, lui-même spécialisé dans les sciences de la terre





Source: http://www.chez.com/facteurx/depeche.htm

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