En 1970, le zoologue tchèque Vratislav Mazak, dans un article pour la revue de mammalogie allemande Zeitschrift für Säugetierkunde, étudiait une curieuse figurine de pierre d'une quinzaine de centimètres de long, découverte en 1896 dans la grotte d'Isturitz (Pyrénées Atlantiques, France). D'époque aurignacienne (environ 20 000 à 25 000 ans), cet objet représente un félin ressemblant grossièrement à une lionne, mais avec de notables différences, spécialement la forme de la gueule, au mufle carré, et l'extrême brièveté de la queue.

Mazak frappé par la ressemblance de cette figurine avec l'aspect probable du félin à dents de sabre Homotherium latidens, n'hésita pas à avancer l'hypothèse de la survivance tardive de cet animal, dont les fossiles les plus récents en Europe remontaient à plusieurs centaines de milliers d'années.

Un vétérinaire, Michel Rousseau, avait ensuite défendu cette hypothèse, dans le magazine Archéologia, et plus longuement dans la revue Mamalia, publiée par le Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris. Il commentait notamment diverses représentations paléolithiques de félins du même style que la figurine d'Isturitz.

Dans le Journal of Vertebrate Paleontology de mars 2003, Jelle W.Reumer et ses collègues apportent un élément nouveau qui donne désormais encore plus de vraisemblance à cette hypothèse très téméraire à l'époque. En mars 2000, en effet, un chalutier anglais a remonté des profondeurs de la Mer du Nord un morceau de mandibule d'Homotherium latidens, qui vient de faire l'objet d'une analyse au carbone 14. Cet ossement date de 28 000 ans seulement, il est donc quasiment contemporain de la figurine d'Isturitz !

Cette datation apporte en outre un nouveau crédit à l'hypothèse , encore plus audacieuse, de la survivance actuelle de félins à dents en sabre sur le continent africain, comme l'a avancée Bernard Heuvelmans dans son ouvrage Les derniers dragons d'Afrique en 1978.