Un petit dinosaure volant à quatre ailes découvert en Chine.

PARIS (AFP) - Les restes d'un étrange petit dinosaure à quatre ailes entièrement recouvert de plumes, qui se déplaçait vraisemblablement dans les airs en planant d'arbre en arbre, à l'instar des écureuils volants actuels, ont été mis au jour en Chine, annonce une équipe de paléontologues chinois, dans la revue Nature à paraître jeudi.

L'animal a pu être reconstitué à partir de plusieurs fossiles, vieux de 124 à 128 millions d'années (Crétacé inférieur), trouvés dans l'ouest de la province du Laioning (Chine septentrionale). Les scientifiques qui ont travaillé sous la direction de Xing Xu, de l'Institut de paléontologie de l'Académie des sciences de Chine, le décrivent comme une nouvelle espèce de Microraptor, d'une longueur de quelque 77 cm.

La première espèce, "Microraptor zhaoianus" (petit dinosaure carnivore bipède terrestre, à peine plus grand qu'un pigeon), avait été découverte dans la même zone en 2000. La deuxième présente une originalité jusqu'à présent inconnue : les empreintes de plumes conservées dans la roche montrent que les quatre membres de l'animal étaient des ailes et que sa longue queue était également dotée de plumes.

Pour Xing Xu et ses collègues, le nouveau "Microraptor gui" (ainsi nommé en l'honneur du paléontologue Gu Zhiwei, qui a beaucoup contribué aux fouilles dans la région) prouve que les dinosaures ancêtres des oiseaux avaient quatre ailes et qu'ils planaient plutôt qu'ils ne pratiquaient le vol battu.

Les paléontologues en déduisent que les premiers dromaeosaures ("reptiles coureurs"), dont la famille inclut les Microraptors, "étaient des animaux arboricoles (ils grimpaient peut-être dans les arbres, en quête de nourriture ou de refuge) et que l'ancêtre des oiseaux, avant d'acquérir le vol battu, a d'abord appris à faire du vol plané".

L'existence d'un ancêtre des oiseaux à quatre ailes (tétrapteryx) avait été imaginée dès 1915 par le naturaliste et explorateur américain William Beebe.

"Une question substantielle demeure cependant", souligne Richard Prum, de l'Université du Kansas, à Lawrence, dans un commentaire accompagnant l'article. "De quelle manière Microraptor utilisait-il ses quatre ailes ? (...) Les paléontologues et les spécialistes de la morphologie fonctionnelle vont sans doute souhaiter étudier l'anatomie de son épaule et de ses ailes pour pouvoir juger s'il était apte ou non à pratiquer le vol battu."

Il est également possible, ajoute-t-il, que la lignée qui a conduit à Archaeopteryx ait perdu les ailes postérieures avant l'apparition, il y quelque 150 millions d'années, de cet animal généralement considéré comme le "doyen" des oiseaux. Seule certitude pour l'instant, selon Richard Prum : ce sont les ailes antérieures qui avaient impérativement une fonction aérodynamique, qu'il s'agisse de Microraptor, d'Archaeopteryx ou de tout autre volatile.

Le paléontologue français Eric Buffetaut, du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), se demande par ailleurs s'il faut bien parler de quatre ailes proprement dites, malgré la présence incontestable de grandes plumes sur les membres postérieurs.

"Microraptor, a-t-il indiqué à l'AFP, n'en constitue pas moins un fossile très intéressant, qui apporte un gros argument en faveur des hypothèses selon lesquelles les premiers dinosaures volants étaient des planeurs, contrairement aux théories qui les imaginent parmi les coureurs rapides. Ce fossile étonnant donne une image de "proto-oiseau", mais probablement sans lien avec les espèces actuelles. En effet, de vrais oiseaux étaient déjà ses contemporains."