C’est la fin d’une longue controverse en paléontologie. Le réexamen d’un fossile trouvé en 1995 démontre que les grenouilles et les salamandres dérivent d’un ancêtre commun bien plus récent qu'on ne le pensait. Etonnamment, la période mise en évidence pour la séparation de ces deux groupes de batraciens diffère nettement de ce que semblaient indiquer les données moléculaires.

Les paléontologues sont heureux, en particulier Jason Anderson, professeur assistant à la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Calgary. Ils tiennent maintenant le chaînon manquant établissant un lien indiscutable entre les grenouilles et les crapauds d'une part (c'est-à-dire les anoures) et les salamandres et les tritons d'autre part (les urodèles).

Ces batraciens diffèrent par leur apparence et leurs modes de vie. Très inféodés au milieu aquatique, les urodèles ont un corps allongé, une longue queue et quatre petites pattes. Les anoures (étymologiquement sans queue) se reconnaissent immédiatement à leurs longues pattes arrière. Spectaculaire, la métamorphose transforme une larve ressemblant à un poisson, avec des branchies, en un animal à poumons. Les anoures ont su s'éloigner du milieu aquatique, avec des stratégies variées. Certaines espèces de crapaud ont même inventé la viviparité...

De telles différences incitent à éloigner ces deux groupes et les données génétiques (l'horloge moléculaire) plaident d'ailleurs pour une séparation assez ancienne. Il est même possible que les urodèles ne constituent pas un groupe homogène. Bref, les premiers conquérants vertébrés des terres émergées conservent encore bien des mystères...


Le fossile Gerobatrachus hottoni tenu par Jason Anderson. Crédit : University of Calgary

C’est en réexaminant un fossile trouvé au Texas en 1995 par Nicholas Hotton, lors d’une campagne de fouille organisée par la Smithsonian Institution, que Jason Anderson et ses collègues ont réalisé que le petit fossile découvert alors avait de nombreux points communs avec à la fois les salamandres et les grenouilles.

Le crâne, la colonne vertébrale et des dents de Gerobatrachus hottoni (du nom de son découvreur) sont un mélange de caractéristiques appartenant aux anoures et aux urodèles. Notamment, le fossile possède deux os de la cheville fusionnés, une caractéristique des urodèles, mais un crâne léger et large, similaire à celui d'un anoure.


Gros plan sur Gerobatrachus hottoni. Crédit : University of Calgary

Il n’est pas sûr que les grenouilles, les crapauds, les salamandres et les tritons dérivent précisément du Gerobatrachus hottoni mais en tout cas ce dernier doit être étroitement apparenté à leur ancêtre, un batracien du groupe des temnospondyles. La découverte permet ainsi aux chercheurs de corriger les estimations sur la date de la séparation des deux groupes, jusque-là basées sur les horloges moléculaires. Elle serait bien plus récente que ce que l'on pensait. Ils l’estiment maintenant à une période située quelque part entre 240 et 275 millions d'années. Gerobatrachus, lui, vivait au Permien, il y a 290 millions d’années.