HANOI (Reuters) - Des biologistes ont identifié dans le nord du Viêtnam un spécimen de tortue géante que l'on croyait éteinte à l'état sauvage, annoncent des chercheurs.

Après trois ans de recherche, des spécialistes asiatiques ont découvert, photographié et identifié une tortue "Rafetus Swinhoei", unique spécimen sauvage connu, dans un lac situé à l'ouest de la capitale, Hanoï.

Le zoo américain de Cleveland, qui a financé l'étude, a salué une "découverte incroyablement importante" et rappelé que la tortue de Swinhoei était "l'une des espèces de tortue les plus gravement menacées dans le monde".

Les chercheurs n'ont pas souhaité préciser l'emplacement du lac où la tortue a été aperçue, afin de ne pas l'exposer à des chasseurs ou des trafiquants d'animaux sauvages.

Seuls trois autres spécimens de ce reptile, qui peut peser 140kg, mesurer un mètre de long et vivre cent ans, sont connus dans le monde. Deux vivent en captivité en Chine, le troisième dans un lac d'Hanoï.

Leur quasi-extinction à l'état sauvage est due à la chasse pour leur viande, à la destruction des sites de ponte et à la pollution.

Grant McCool, version française Gregory Schwartz