Découverte de deux nouveaux étranges dinosaures carnivores au Niger

CHICAGO (AFP) - Deux étranges dinosaures carnivores qui chassaient dans les riches forêts d'Afrique il y a quelque 110 millions d'années ont été découverts au Niger, selon des scientifiques américains.

Tous deux se déplaçaient rapidement à l'aide de puissantes pattes arrières et d'une longue queue et étaient en concurrence pour les proies avec une troisième créature découverte précédemment, et qui chassait à la fois dans et hors de l'eau.

Mais ces trois grands prédateurs se répartissaient sans doute le précieux butin en fonction de la façon dont leur anatomie était conçue pour chasser, selon Paul Sereno, de l'Université américaine de Chicago (Illinois, nord), principal auteur de l'étude qui doit être publiée dans le journal Acta Palaeontologica Polonica.

L'Eocarcharia dinops ou "requin de l'aube au regard féroce", créature au front massif, d'environ 12 mètres de long, était sans doute le principal prédateur. Ses puissantes griffes et dents pouvaient arracher les membres et la chair de ses proies.

Le front de cet animal comportait un renflement, une massive bande osseuse, lui donnant un air menaçant. Il utilisait sans doute cette particularité physique comme un bélier contre ses rivaux lors des combats pour l'accouplement

Le Kryptops palaios ou "vieux visage caché", d'environ 7,60 mètres, dont les ossements fossilisés ont été découverts en 2000 comme ceux de l'Eocarcharia, était sans doute un charognard à cause de ses petites pattes avant et de son court museau plus adapté à fouiller dans les carcasses qu'à saisir des proies vivantes.

Le troisième animal, le Suchomimus ou "imitateur de crocodile" était une créature au dos ailé d'environ 11 mètres de long. Il avait également été découvert par M. Sereno en 1997.

"(Ces créatures) nous montrent que très tôt, et probablement pendant au moins 20 ou 30 millions d'années, l'alimentation en viande était répartie d'une façon qu'on ne retrouve pas sur le continent nord", a déclaré M. Sereno dans un entretien téléphonique.

Le puissant Tyrannosaure dominait le continent nord mais n'a pas atteint l'Afrique. Au lieu de cela, ces trois carnivores distincts s'y sont développés et ont trouvé le moyen de co-exister.

L'équipe de M. Sereno a découvert les ossements lors de fouilles en 2000 au cours desquelles 20 tonnes de fossiles ont été extraites d'un site dans le désert du Sahara.

Les chercheurs ont trié ces fossiles et découvert suffisamment d'éléments de l'Eocarcharia et du Kryptops pour déterminer qu'il s'agissait de nouveaux spécimens. En examinant leur structure osseuse et en la comparant aux espèces similaires qui vivaient dans la même région il y a 90 millions d'années, ils ont également réussi à élaborer une image montrant à quoi ces dinosaures pouvaient ressembler.

Selon le scientifique, Eocarcharia ressemblait sans doute un peu au Tyrannosaure. Quant à Kryptops, avec son cou rétréci et ses petits bras, il aurait probablement ressemblé à une autruche. Tous deux auraient pu avoir des plumes comme de nombreux autres prédateurs à cette époque.

En tout cas, "Kryptops aurait eu mauvaise haleine" a assuré en riant le scientifique.