Les dinosaures ont supplanté leurs ancêtres progressivement

WASHINGTON (AFP) - Les dinosaures ont coexisté pendant des millions d'années avec les espèces dont ils descendaient, montre pour la première fois une recherche publiée jeudi dans Science basée sur la découverte de nouveaux fossiles.

Les dinosaures sont apparus à la fin de la période triassique (de 235 à 200 millions d'années) pour dominer la planète au Jurassique il y a 200 à 120 millions d'années.

"Jusqu'alors, les paléontologues pensaient que les ancêtres des dinosaures, incapables de survivre face à l'ascension de ces derniers, s'étaient éteints bien avant", explique Kevin Padian, professeur de biologie à l'Université de Californie (ouest) à Berkeley et conservateur du musée de paléontologie de ce campus.

"Désormais, les indices montrent que les dinosaures ont vécu côte à côte avec leurs précurseurs pendant une période de 15 à 20 millions d'années voire davantage", ajoute-t-il.

Cette conclusion est tirée de l'analyse d'os fossilisés découverts dans le désert du Nouveau-Mexique (sud-ouest) sur le site de Hayden Quarry par une équipe de paléontologues de l'Université de Californie, du Musée national américain d'histoire naturelle et du Field Museum de Chicago (Illinois, nord).

Cette découverte comprend des fossiles d'ossements d'un nouvel ancêtre du dinosaure que ces chercheurs ont baptisé "Dromomeron romeri", vieux de 235 millions d'années.

Selon les deux principaux auteurs de ces travaux, Randall Irmis et Sterling Nesbitt, ces nouveaux ossements fournissent des indices sur l'évolution des ancêtres des dinosaures, leur transition pour devenir des dinosaures et la manière dont les dinosaures se sont diversifiés.

"S'il y a eu une compétition entre les précurseurs des dinosaures et les dinosaures, elle s'est prolongée pendant très longtemps", relève Randall Irmis.

Selon une autre hypothèse, l'extinction soudaine de nombreuses espèces animales à la fin de la période triassique a permis aux dinosaures de se diversifier et de dominer la Terre.

Mais selon cette étude, "une partie de ces espèces a bien survécu jusque dans la fin du Triassique", relève Randall Irmis.

Les dinosaures et de nombreux autres animaux dont des mammifères, des lézards, des crocodiles, des tortues et des grenouilles sont apparus vers la fin du Triassique, il y a 235 à 200 millions d'années. Mais ce fût seulement dans la période du Jurassique entre 200 et 120 millions d'années que les dinosaures ont dominé la Terre et que leurs prédécesseurs se sont éteints.

Les fossiles de dinosaure datant de la fin du Triassique sont de ce fait rares et jusqu'en 2003, quand une créature baptisée Silesaurus a été découverte en Pologne, aucun fossile d'ancêtre de dinosaure datant de la fin de la période triassique n'avait jamais été mis au jour.