Une expédition scientifique nippo-indonésienne a réussi à prendre des photos dans la mer de Célèbes d'au moins cinq spécimens de coelacanthe, un poisson "préhistorique" très rare que l'on a longtemps cru disparu, a annoncé mardi la presse indonésienne.

Le Centre indonésien de recherche océanographique et le musée japonais Aquamarine Fukushima ont réussi à prendre les clichés des poissons à une profondeur de 150 mètres, grâce à des des appareils photographiques sous-marins.

Les photos ont été prises du 31 mai au 4 juin, a indiqué Kasim Moosa, un chercheur indonésien, au quotidien Kompas.

Le premier coelacanthe vivant (Latimeria chalumnae) a été capturé en 1938 sur la côte est de l'Afrique du Sud, dans l'archipel des Comores. Cette découverte majeure avait révélé l'existence d'un "fossile vivant" que l'on croyait disparu depuis 70 millions d'années et qui avait morphologiquement peu évolué depuis son apparition au Dévonien, il y a plus de 400 millions d'années.

Selon l'Institut de la recherche pour le développement, qui a étudié ce poisson, environ deux cents autres coelacanthes ont été inventoriés depuis la fin des années 1930, essentiellement dans l'archipel des Comores. Les scientifiques pensaient que son habitat était circonscrit à cette zone.

C'est pourquoi la découverte en juillet 1998 d'un coelacanthe, à plus de 9.000 kilomètres de là, près de l'île de Menadotua à Célèbes (Indonésie), a suscité de nombreuses questions.