Un nouveau dinosaure aux cornes géantes découvert au Mexique

RINCON COLORADO, Mexique (Reuters) - Des scientifiques ont découvert au Mexique une nouvelle espèce de dinosaure herbivore armé d'une large collerette et de trois cornes immenses pour se défendre des prédateurs qui pullulaient dans ce qui était alors une jungle bordée par l'océan.

La bête ressemblait au Tricératops, l'animal à la tête la plus grosse qui ait jamais marché sur la Terre. D'une taille d'environ sept mètres, la nouvelle espèce était un peu plus petite que la plupart des Tricératops, mais ses cornes étaient aussi longues, mesurant quelque 90 centimètres.

Le nom de ce nouveau dinosaure, découvert dans le désert de Coahuila autrefois recouvert d'eau, ne sera pas révélé avant la fin de l'année, a déclaré Scott Sampson, conservateur au musée d'histoire naturelle de l'Utah qui a participé aux recherches avec des scientifiques mexicains.

Ce sera la deuxième espèce cataloguée au Mexique après l'annonce en février dernier de la mise au jour du Velafrons coahuilensis, un dinosaure à bec de canard de la même région qui se déplaçait en troupeau sur les anciennes plages.

Le dinosaure nouvellement découvert devait se servir de ses cornes massives pour repousser les prédateurs, la région étant notoirement fréquentée par un cousin du Tyrannosaurus Rex.

"Le tyrannosaure de Cohauila était un peu plus petit (que le T-Rex) mais pas vraiment agréable à rencontrer au coin d'une rue", poursuit Scott Sampson. "Il mesurait plus de neuf mètres de long et il était plutôt intimidant."

Mais l'armure et la collerette de ce cousin du Tricératops lui servaient aussi à faire la cour et à combattre tête contre tête avec ses rivaux.

"Toute la section de cette tête servait à l'étalage sexuel, ce n'était que de la décoration", explique le paléontologue Terry Gates. "Les femelles aimaient ça", ajoute-t-il.

MONTÉE DES EAUX

Ces découvertes de dinosaures permettent de comprendre un peu mieux la vie à la fin du Crétacé, il y a des dizaines de millions d'années, dans la pointe sud-ouest de l'Amérique du Nord.

Le continent était alors partagé en deux par une grande mer intérieure s'étendant de l'océan Arctique au golfe du Mexique. L'environnement tropical, luxuriant, était l'habitat parfait pour une vaste variété d'espèces.

"La masse terrestre sur laquelle vivaient ces animaux représentait moins d'un cinquième de la taille de l'Amérique du Nord aujourd'hui. Il existait pourtant tous ces différents animaux aux tailles gigantesques", ajoute Sampson.

Terry Gates souligne que ce qui rend cette région du Mexique unique est que l'on a les traces d'une montée des eaux puis d'une décrue sur une période de plusieurs milliers d'années, qui a contraint les animaux à s'adapter à de nouveaux types d'environnement ou en a poussé certains vers l'extinction.

"Nous savons très peu de choses sur la réponse des animaux terrestres à la montée du niveau des mers. C'est exactement pour cette raison que je veux faire cette étude."

Les chercheurs comptent bien trouver dans les prochaines années les restes de dizaines d'autres nouveaux dinosaures dans les riches sédiments de Coahuila.