Un grand dinosaure découvert en Patagonie

RIO DE JANEIRO - Le squelette d'un des plus grands dinosaures jamais découverts, un herbivore géant de 32 mètres de long, a été mis au jour en Patagonie, dans le sud de l'Argentine, rapportent des chercheurs argentins et brésiliens.

L'animal semble appartenir à une nouvelle espèce de dinosaure au sein de la famille des titanosaures en raison de la structure unique de son cou. "C'est l'un des plus grands et l'un des plus complets de ces géants jamais trouvés", selon Jorge Calvo, directeur du centre de paléontologie à l'université nationale de Comahue, en Argentine, principal auteur d'une étude sur le dinosaure publiée dans les "Annales de l'académie brésilienne des sciences".

Le spécimen, baptisé Futalognkosaurus dukei d'après des termes signifiant "géant" et "chef" dans la langue des indiens mapuche et d'après le nom de la compagnie Duke Energy Argentina, qui a contribué au financement des fouilles, aurait vécu il y a 88 millions d'années durant la période du Crétacé.

Depuis la découverte des premiers os sur les rives du lac Barreales, dans la province de Neuquen en 2000, les chercheurs ont exhumé le cou, le dos, les hanches et la première vertèbre de la queue.

"Je suis tout à fait sûr qu'il s'agit d'une nouvelle espèce", souligne Peter Mackovicky, conservateur adjoint pour les dinosaures au musée Field de Chicago, qui n'a pas participé aux fouilles. "J'ai vu certains des restes du Futalognkosaurus et c'est véritablement gigantesque."

Selon les chercheurs, le cou devait à lui seul mesurer 17 mètres de long et la queue probablement 15 mètres. Le dinosaure atteignait 13 mètres de haut.

C'est également en Patagonie qu'ont été découverts les deux autres plus grands squelettes de dinosaure trouvés à ce jour: l'Argentinosaurus (environ 35 mètres de long) et le Puertasaurus reuili (35 à 45 mètres de long).

Il est toutefois difficile de comparer les trois herbivores, les scientifiques ne disposant que de quelques vertèbres du Puertasaurus alors que le squelette du Futalognkosaurus, bien qu'assez complet, ne comporte pas d'os de ses membres.

Le Futalognkosaurus a été découvert sur un site exceptionnel qui a déjà livré un millier de fossiles aux paléontologues, dont 240 plantes, 300 dents et d'autres restes de plusieurs dinosaures. "Pour autant que je sache, il n'existe pas d'autre endroit au monde où l'on trouve une quantité aussi grande et variée de fossiles dans une zone aussi réduite", souligne Alexander Kellener, du Musée national brésilien, co-auteur de la description scientifique du dinosaure. AP

Le fossile d'un dinosaure géant découvert en Patagonie argentine

RIO DE JANEIRO (AFP) - Des paléontologues argentins et brésiliens ont découvert, en Patagonie argentine, le fossile d'un dinosaure inconnu, à la taille impressionnante -- haut de 12 à 15 m, long de 32 à 34 m --, un herbivore à long cou, d'au moins huit tonnes, vieux de 88 millions d'années.

"C'est le troisième plus grand fossile de dinosaures jamais découvert dans le monde et le plus complet d'entre eux, puisque nous avons retrouvé 70% du squelette", a affirmé le paléontologue argentin Jorge Calvo, directeur du Centre paléontologique de l'Université nationale de Comahue (Argentine) lors d'une conférence de presse à l'Académie des Sciences de Rio de Janeiro.

Premier représentant d'une branche jusque-là inconnue de la famille des titanosaures, baptisée Lognkosauria, ce dinosaure été lui-même appelé "Futalognkosaurus dukei", un nom issu de la langue des Indiens Mapuche signifiant "chef géant des sauriens". Le mot "dukei" rend hommage à l'entreprise privée Duke Energy Argentina ayant financé la plus grande partie des fouilles sur les berges du lac artificiel "Lago Barreales", situé à 90 km de la ville de Neuquém, au nord de la Patagonie argentine.

"Nous avons d'abord trouvé trois vertèbres cervicales en février 2000. Puis en 2001 cinq autres. En 2002, nous avons eu un problème avec la crue du lac qui a recouvert les fossiles. Les travaux ont été supendus pendant 10 jours. On a repris pour finalement trouver la colonne vertébrale", a relaté Jorge Calvo dont l'équipe se composait de 13 Argentins, huit Brésiliens et un Italien.

Les chercheurs ont présenté lundi à Rio une réplique de la dernière vertèbre du cou du dinosaure - de 1m 10 de haut dont le poids réel est de 200 à 300 kg- découverte au début des fouilles ainsi que la première vertèbre (88 cm, 80 kg) de sa queue.

Depuis février 2000, outre le "Futalognkosaurus dukei", les chercheurs ont trouvé plus de 1.000 fossiles de divers groupes d'animaux et de plantes, sur une zone de 400 m2.

Cela a permis de reconstituer un écosystème du Crétacé supérieur -époque à laquelle vivaient les titanosaures en Amérique du Sud, en Afrique et en Inde-, "avec une précision comme jamais auparavant", a souligné Calvo.

"Le fait que la majorité des fossiles ait été trouvée sur une zone restreinte (400 m2) et dans une couche de roches de 50 cm, permet de déduire que tous ces animaux ont vécu en même temps", a-t-il ajouté.

Les paléontologues ont découvert dans cette zone des poissons -les premiers de la région-, des coquillages, au moins deux espèces de crocodilomorphes et différents groupes de dinosaures dont des carnivores comme le Megaraptor doté d'une griffe de 40 cm. Ils ont trouvé par ailleurs des restes de grands pterosaures (reptiles volants) et des fossiles de feuilles qui devaient être la base de l'alimentation du Futalognkosaurus dukei.

"Jusqu'à présent, on ne connaissait aucun dépôt du Crétacé Supérieur réunissant une telle diversité d'animaux rassemblés en un seul endroit", a déclaré à l'AFP le chercheur brésilien Alexander Kellner.

"Schématiquement, a-t-il expliqué, ce Futalognkosaurus dukei est mort pour des raisons inconnues sur les berges d'un fleuve. Une partie de son squelette a été séparée par des animaux carnivores comme le Megaraptor par exemple et/ou des crocodilomorphes. Une forte averse a entraîné ce qui restait de la carcasse du Futalognkosaurus dukei à l'intérieur du fleuve. Etant donné sa taille, la carcasse n'a été que partiellement engloutie, ce que des analyses sédimentologiques confirment. La partie émergée a agi comme une barrière naturelle de sorte que la rivière a perdu de sa force et que d'autres organismes se sont accumulés près de la carcasse".

Le Futalognkosaurus a été découvert sur un site exceptionnel qui a déjà livré un millier de fossiles aux paléontologues, dont 240 plantes, 300 dents et d'autres restes de plusieurs dinosaures. "Pour autant que je sache, il n'existe pas d'autre endroit au monde où l'on trouve une quantité aussi grande et variée de fossiles dans une zone aussi réduite", souligne Alexander Kellener, du Musée national brésilien, co-auteur de la description scientifique du dinosaure. AP