Découverte en Argentine du chaînon manquant des dinosaures

Un dinosaure omnivore, ancêtre du plus ancien des herbivores géants et chaînon manquant avec les carnivores, a été découvert dans le parc Ischigualasto-Vallée de la Lune (nord-ouest de l'Argentine), où il a vécu il y a 228 millions d'années, a déclaré lundi l'un des responsables de la découverte.

"Il s'agit d'un omnivore, c'est un chaînon manquant entre les dinosaures carnivores et les herbivores géants quadrupèdes: une pièce très importante de l'histoire des dinosaures", a dit à l'AFP le directeur du Musée des Sciences naturelles de San Juan, Oscar Alcober.

La découverte des restes fossiles, qui a eu lieu en 2006, a été annoncée ce lundi simultanément sur internet par la revue scientifique américaine Plos One.

"Nous avons décidé de l'annoncer de cette façon, pour pouvoir compter sur le soutien de la communauté scientifique", a expliqué M. Alcober, auteur de la découverte avec le chef de paléontologie du musée, Ricardo Martinez.

"Nous avons choisi la revue Plos One car c'est un media on line, ce qui favorise la démocratisation des sciences", a-t-il ajouté.

Le dinosaure herbivore le plus grand du monde, Argentinosaurus Huinculensis, a été trouvé en 1989, dans la province argentine de Neuquén (sud-ouest). Le dinosaure carnivore le plus grand, Giganotosaurus Carolinii, a été découvert en 1993 dans la même province argentine.

Le chaînon manquant a été baptisé "Panphagia protos". "Panphagia signifie omnivore en grec et protos, le premier", a rappelé le scientifique. "Panphagia protos ne mesurait, à la différence de ses successeurs, que 30 cm (de haut) et il était long de 1,5 m", a précisé M. Alcober.

"Lorsque nous avons examiné sa mâchoire, nous avons vu qu'elle était moins forte et que ses dents n'étaient pas comme ceux des carnivores", a expliqué le paléontologue.

Cette découverte a permis de préciser l'origine des herbivores géants quadrupèdes. "Nous pensions auparavant qu'ils étaient apparus il y a 205 millions d'années et découvrons maintenant qu'ils étaient là il y a 240 millions d'années", a poursuivi M. Alcober.

Les scientifiques ont eu la chance de trouver près de 45% du squelette dont des échantillons de toutes les parties, ce qui a rendu la reconstruction assez facile et riche en informations.

L'expédition a été financée par la chaîne de télévision japonaise TV Tokyo, qui a filmé la découverte. Les Japonais rêvaient de trouver un grand dinosaure, comme l'Argentinosaurus, sans imaginer que quelque chose de petit pouvait être aussi précieux, selon le paléontologue.