ROME - La police italienne a annoncé dimanche l'arrestation d'un touriste français qui a frappé samedi soir la tête de sa fille de quatre ans contre le socle d'un monument de Rome. Hospitalisée, l'enfant était dimanche dans le coma, dans un état critique.

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Selon le lieutenant-colonel Antonello Casarsa, porte-parole des carabiniers, l'homme a tapé à plusieurs reprises samedi soir la tête de la petite Luna contre le socle de l'Autel de la Patrie, qui se trouve sur la Piazza Venezia, au coeur de la capitale italienne. Il venait d'être interrogé par un agent de la circulation après qu'un touriste canadien eut noté qu'il se comportait bizarrement envers sa fille.

"Il tenait mal son enfant. Elle pleurait et criait", a raconté à la RAI la policière Anna Esposito, qui s'est approchée du Français pour lui demander ses papiers. L'homme a alors pressé le pas, puis répondu de façon incompréhensible à la policière qui lui demandait ce qu'il faisait.

"Il tenait la petite fille par le bras et il a commencé à lui frapper (la tête) contre la pierre", a ajouté Anna Esposito, visiblement choquée. Le touriste canadien s'est porté au secours de l'enfant, pendant que la policière tentait de maîtriser le père. "Il était comme une bête furieuse", explique-t-elle. Le père a lui même tenté de frapper la tête contre le monument avant d'être maîtrisé par des passants.

D'après le lieutenant-colonel Casarsa, des médicaments se trouvaient dans le sac à dos de Julien Monnet, 37 ans, semblant indiquer qu'il suivait un traitement psychiatrique.

La direction de l'hôpital pédiatrique de l'Enfant Jésus, où la fillette a été transportée peu avant zéro heure dimanche, a précisé que l'enfant se trouvait dans le coma, souffrant de graves blessures à la tête. "Elle est dans un état stable, mais très critique", a déclaré Daniela Perrotta, du service d'anesthésie-réanimation de l'hôpital.

Julien Monnet, qui paraissait en état de choc au moment de son arrestation, a été écroué à la prison Regina Coeli de Rome, selon le lieutenant-colonel Casarsa. D'après la police, la mère de la fillette, avec qui Julien Monnet vit près de Paris, était en vacances en Turquie. Alertée par les enquêteurs, elle a rapidement pris un avion pour Rome. Elle a déclaré qu'elle croyait que Julien Monnet et sa fille se trouvaient toujours en France, ignorant totalement qu'ils s'étaient rendus à Rome. AP