L'homme qui a abattu l'avion de Saint-Exupéry était un as de la Luftwaffe

L'Allemand qui a abattu l'écrivain et pilote français Antoine de Saint-Exupéry en 1944 était un as de la Luftwaffe qui a terminé la guerre avec 28 victoires à son actif.

"Cela s'est passé près de Toulon", a raconté Horst Rippert samedi dans un entretien à l'AFP.

"Il volait au dessous de moi alors que j'effectuais une mission de reconnaissance au-dessus de la mer. J'ai vu les cocardes et j'ai viré de bord pour me placer derrière lui et je l'ai abattu", selon M. Rippert, 88 ans, qui pilotait à l'époque un Messerschmidt ME-109.

Soixante-quatre ans après la disparition de Saint-Exupéry le 31 juillet 1944, Horst Rippert est sorti de l'ombre pour reconnaître les faits, dans un ouvrage à paraître en France le 20 mars.

"Si j'avais su que c'était Saint-Exupéry, je ne l'aurais jamais abattu", a-t-il affirmé à l'AFP, ajoutant qu'il s'agissait d'un de ses auteurs favoris.

M. Rippert a affirmé n'avoir appris que bien plus tard qu'il était responsable de la disparition de Saint-Exupéry le 31 juillet 1944.

Horst Rippert, qui fut journaliste à la ZDF (2è chaîne de télévision allemande) a été retrouvé au terme d'une longue enquête, menée par un plongeur marseillais Luc Vanrell, et par le fondateur d'une association de recherches d'avions perdus pendant la guerre, Lino von Gartzen.

Celle-ci est racontée dans un ouvrage co-signé par M. Vanrell et par le journaliste Jacques Pradel -"Saint-Exupéry, l'ultime secret"- qui doit paraître aux éditions du Rocher.

Les hypothèses les plus diverses ont circulé sur la disparition de "Saint-Ex" pendant plus d'un demi-siècle, jusqu'à la découverte en 1998, d'une gourmette au nom de "Saint-Ex", remontée dans les filets d'un pêcheur au large de Marseille.

Deux ans plus tard, Luc Vanrell retrouvait des débris de Ligthning près de l'île de Riou à Marseille et démontrait qu'ils provenaient de l'avion de l'écrivain. Les morceaux de l'épave étaient remontés à la surface en 2003 par la société d'exploration et de travaux sous-marins Comex. Un numéro de série sur la carlingue avait permis d'identifier l'appareil.

A côté de l'épave, des débris d'un Messerschmitt allemand avaient été retrouvés, orientant l'enquête vers l'Allemagne.

"Vous pouvez arrêter de chercher c'est moi qui ait abattu Saint-Exupéry" a déclaré Horst Rippert lorsque Lino von Gartzen l'a contacté.

Parti le 31 juillet 1944 de Borgo (Haute-Corse) à bord de son Lightning P38 pour une mission de reconnaissance et d'observation photographique pour préparer le débarquement de Provence, Saint-Exupéry n'était jamais rentré à sa base.

Les morceaux de l'avion de l'auteur du "Petit Prince" et de "Pilote de guerre" ont été remis en juin 2004 au musée de l'Air et de l'Espace du Bourget.