Pierre-Gilles de Gennes, prix Nobel de physique 1991 et figure de proue de la recherche fondamentale française, est décédé vendredi 18 mai à Orsay, dans l'Essonne.

Considéré comme un chercheur hors normes, Pierre-Gilles de Gennes, 74 ans, avait été distingué par l'académie Nobel pour ses travaux sur les cristaux liquides et les polymères, un prix couronnant trente années de recherches.

Membre de l'académie des sciences et professeur honoraire au Collège de France, le chercheur a dirigé de nombreux travaux de laboratoire au Commissariat à l'énergie atomique (CEA), à l'Université d'Orsay et au Collège de France, notamment.

De Gennes s'est appliqué à réunir dans une même équipe des gens, expérimentateurs et théoriciens, de plusieurs disciplines différentes. Leurs travaux ont souvent donné naissance à de multiples applications industrielles, comme les écrans cristaux liquides.

Par son enseignement et ses fréquentes visites dans les établissements scolaires, Pierre-Gilles de Gennes s'était efforcé de populariser la physique et plus généralement les sciences auprès de la population française.

Une fois "nobélisé", il avait entrepris pendant 18 mois la tournée de 150 établissements scolaires, rencontrant des milliers de lycéens.

Dans les colonnes du Monde, le chercheur avait publié un virulent plaidoyer pour une rénovation de l'enseignement.

Il y expliquait qu'un "élément important de la formation à 15 ans consiste à travailler dans un garage pour y apprendre de la mécanique mais aussi les rapports humains".

NICOLAS SARKOZY SALUE SON "IMMENSE INTELLIGENCE"

Aux enseignants, "très mal informés de la vie moderne", il conseillait de passer six mois ou un an en entreprise.

Dans un communiqué, Nicolas Sarkozy a salué "l'immense intelligence" du chercheur et rendu hommage à son souci de "transmettre son amour de la science à des générations d'étudiants ainsi qu'au grand public".

"Son talent et son immense intelligence manqueront lourdement à la science française. Mais c'est dans la fidélité à ceux-ci que la France engagera de toutes ses forces la réforme de l'enseignement supérieur et de la recherche", déclare le chef de l'Etat.

La ministre de l'Enseignement supérieur et de la recherche, Valérie Pécresse, a salué la mémoire d'"une figure de proue qui aura marqué la science française" et "un humaniste militant".

"Pionnier de ce qu'il appelait lui-même la physico-chimie de la matière molle, Pierre-Gilles de Gennes a marqué des générations de chercheurs et d'étudiants", dit un communiqué.

"Au-delà de la recherche, la transmission de la connaissance était au c ur de son engagement, ajoute la ministre. "Avocat passionné de la science jusqu'au dernier jour, Pierre-Gilles de Gennes a plaidé sans relâche la cause de la science auprès des jeunes."

Pour le Premier ministre, François Fillon, Pierre-Gilles de Gennes a "illustré mieux que quiconque non seulement l'excellence académique de la recherche fondamentale française mais l'importance des liens entre celle-ci et le monde de l'entreprise pour conforter la compétitivité de notre économie."

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Il y a certaines personnes qui mériteraient d'être immortelles !

Et d'autres qui n'auraient jamais dû naître...